Orlando Magic behöver rookiekontrakt för att börja växa igen

Orlando Magic har en täppt cap sheet där de måste få ut värde. Rookiekontrakt är vanligtvis det bästa värdet för alla lag. The Magic behöver mer.

Den fria säsongen är en tid för utvärdering. Varje lag ser över sitt lagupplägg tillsammans med sin bokföring. Det tittar på hur det vill positionera sig för att uppnå sina övergripande mål.

Det är i slutändan att vinna ett mästerskap. Men hur ett lag når den mästerskapsnivån sätts i rörelse varje lågsäsong.

Det är den mest riskfyllda delen av året. Ingenting är farligare än att dela ut ett kontrakt och försöka förutsäga det framtida värdet. En dålig offseason där man delar ut kontrakt kan få åratal av återverkningar som det kan ta ännu längre tid att gräva sig ur.

Att räkna ut värdet är ett av de knepigaste förslagen en front office kan göra. Att hitta spelare vars produktion motsvarar deras kontrakt är svårt. För att inte tala om att räkna ut hur man ska beräkna den produktionen i form av dollar.

Det enda område där cheferna känner någon form av kostnadssäkerhet är med rookiekontrakt. Det är naturligtvis deprimerade kontrakt där lagen kan räkna med att spelarna vida överstiger sin lön med rå produktion – inte ens några fina mått.

De bästa lagen i ligan bygger genom sina draftplockare. Även om de bara plockar upp viktiga rollspelare i processen är spelare på sina rookie-kontrakt den mest värdefulla varan i ligan.

Lag som får stjärnspelare som fortfarande sitter på sina rookie-kontrakt är vanligtvis de som har förmågan att göra stora free-agent-spel och sedan skriva om sina egna rookies till sina egna massiva kontrakt.

Det här är kärnan i Magics problem med att återuppbygga. De flesta lag som befinner sig mitt i en återuppbyggnad kan förlita sig på ett centralt draftval av något slag för att förankra sitt lag runt och växa. Det finns några framgångsrika grow-from-the-middle-historier, men de är alla förankrade av draftpicks också.

Miami Heat har Bam Adebayo som en billig stjärna som vida överträffar hans kontraktsvärde. Toronto Raptors använde sitt eget höga draftval som producerade på All-Star-nivå i DeMar DeRozan för att få Kawhi Leonard och vinna sin titel, men tålamodet att utveckla och växa Pascal Siakam, Fred VanVleet, Norman Powell och OG Anunoby har gett utdelning.

Det är så här lag bygger. Draften är ett viktigt komplement.

So långt har Orlando Magic fått mycket lovande från sina unga spelare. Men inte i närheten av produktion.

Om det finns en bävan bland Magic-fansen – och troligen Magics front office – om hur man ska få det här laget att bygga bortom de på varandra följande förstarundautgångarna så är det i bristen på uppenbar produktion från lagets draftplockare de senaste åren.

Och deras hotande free agency som börjar i slutet av säsongen 2020 för både Jonathan Isaac och Markelle Fultz.

Magic har klarat sig så här långt med sina unga spelare – närmare bestämt Jonathan Isaac, Markelle Fultz och Mohamed Bamba – som bidrar i mindre roller. När de börjar ta ut sina rookie-kontrakt måste Magic se en riktig produktion innan de tar hem de stora lönecheckarna som tynger cap sheets och lagets ekonomi.

Det är säkert fortfarande möjligt för de här spelarna att ta stora kliv och plantera sin flagga på det här lagets framtid. Men utan tvekan också beror Magic framtid på att dessa tre – och så småningom Chuma Okeke och vem de än drar in i 2020 Draft – bevisar sitt värde och sin betydelse.

Mätning av värde

Detta är del 2 i vår serie där vi försöker mäta värde. Så det är bra att här påminna om metoden och sättet vi försöker sätta ett dollarbelopp på en spelares produktion.

Jag sträckte mig tillbaka till mina arkiv för att ta fram en studie som jag gjorde om spelarens värde i termer av produktion och dollar från fem år sedan – förra gången Magic delade ut några stora kontrakt till spelare som redan fanns på spelplanen. Det var en stor fri agent-sommar där Magic skrev på Tobias Harris och satte sig i rörelse för den bästa säsongen i den tidiga återuppbyggnaden (tills allt föll samman i januari).

Alla dessa formler är ofullkomliga. Och därför kan de i detta sammanhang säga oss något om en spelares värde. Men det är inte hela bilden. Det här diagrammet och de här beräkningarna görs enbart i representationssyfte. De ger oss ett fönster till hur spårvärde med kanske några justeringar uppåt eller nedåt.

Detta är något som statistiker inom NBA-världen har försökt göra under lång tid. Ingen har fått det helt rätt. Men formeln vi använder kommer från Nylon Calculus och ger oss det här fönstret för att utforma spelarvärde.

Formeln börjar med att ta beloppet för lönetaket och dividera det med 41 – målet är att bygga ett genomsnittligt lag för den här formelns syften – och sedan multiplicera det beloppet med produkten av Value Over Replacement Player (VORP), beräknat av Basketball-Reference, och 2,7. Vi lägger sedan till värdet av en veterans minimikontrakt.

Detta skapar en spelares marknadsvärde. Man drar sedan helt enkelt ifrån spelarens faktiska lön för att avgöra om de spelade över eller under marknadsvärdet.

För den här övningen delar vi lönetaket med 36,5 eftersom Magic bara spelade 73 matcher den här säsongen.

Rookieprestationer

Vad som är uppenbart är hur Orlando Magic inte får ett stort värde för sina unga spelare.

Typiskt sett överträffar rookies vida sitt kontrakt inom den här marknadsvärdesformeln. En del av anledningen till att Nylon Calculus utformade den här formeln till att börja med var för att se hur mycket spelare på sina rookiekontrakt gör det.

I slutändan är rookiekontrakt under marknadsvärdet. Och om en rookie redan har en viktig roll i laget kommer de att överträffa sina kontrakt.

Och detta är det bekymmer som Magic står inför.

Genom den här formeln är det anmärkningsvärt att Jonathan Isaac är en av tre spelare som överträffade sina kontrakt – de andra är Michael Carter-Williams och Gary Clark. Och detta skedde under en säsong där Isaac missade större delen av den med en knäskada.

Isaac är kanske den enda spelaren som har en tydlig elitförmåga och potential att bli en fast punkt i All-Defensive Team. Men även inom hans växande talang är det fortfarande riktigt svårt att avgöra vad hans övre gränser är.

Är han en potentiell superstjärnspelare? Är han en riktig byggsten? Eller är han bara ett trevligt defensivt ess i hålet?

Förre general managern Rob Hennigan sa en gång att i slutet av en spelares rookiekontrakt vet man vanligtvis vad en spelare kan eller kommer att bli. Det finns undantag från denna regel – kanske mest smärtsamt i Victor Oladipo – men det känns oftast sant.

Och Magic kommer nu att behöva betala Isaac då han går in i restricted free agency efter säsongen 2021. Han kommer att ha spelat endast en hel säsong under sina fyra år under sitt rookiekontrakt. Och 11,4 miljoner dollar skulle vara ett mycket lågt bud på vad Magic sannolikt kommer att betala Isaac på den öppna marknaden.

Orlando kommer att stöta på några av samma problem när de utvärderar Markelle Fultz.

Fultz hade en bra säsong med tanke på hans skadehistoria. Men även hans förespråkare skulle hålla med om att det inte var den typ av säsong man kan förvänta sig av en förstaval, än mindre under sin tredje säsong.

Magic kommer att behöva fatta beslut om hur mycket de ska betala honom – faktiskt bestämma hans marknadsvärde – när han träffar restricted free agency år 2021. Detta är ett stort år för Fultz att bevisa sitt värde i ligan och bygga vidare på förra säsongen.

Men Magic kommer säkerligen att förvänta sig och behöva se mer från Fultz. Som Jeff Weltman uttryckte det, den här säsongen har Markelle Fultz bevisat att han kan spela och nu måste vi prata med honom utanför kontexten av hans skada.

Mohamed Bamba har inte heller riktigt levt upp till förväntningarna ännu. Han börjar sakta bli mer bekväm som backupcenter. Men hans tid kommer att börja ticka då hans restricted free agency hotar 2022. Säsongen 2021 kommer att bli en stor säsong för den unge centern.

Beslutningar att fatta

Detta är allt för att säga att Orlando Magic har några stora beslut att fatta. De måste staka ut en väg framåt och göra satsningar på unga spelares förbättring. Och just nu är det svårt att säga om dessa satsningar kommer att ge resultat på den nivå som Magic behöver för att skjuta sig ur botten av slutspelet.

De måste få mer för pengarna från dessa unga spelare.

Typiskt sett överträffar unga spelare sina kontrakt med betydande marginaler. Med samma formel har till exempel Jayson Tatum för närvarande ett marknadsvärde på 30,4 miljoner dollar. Tatums sista år i sitt rookieavtal kommer att ge honom bara 9,9 miljoner dollar.

Det är lätt att se varför Boston Celtics har kunnat bygga upp saker så snabbt.

Och det är lätt att se hur elitstjärnorna snabbt kan ge lagen mycket mer än vad de betalar för. Så småningom måste de ta fram plånboken och betala dem. Och det kommer att förändra ekvationen.

För unga spelare är det viktigt att se produktion tillräckligt tidigt för att göra investeringen när kontraktet löper ut.

Och ett problem som pyr inte så subtilt under ytan är att Magics unga spelare har varit bra, men inte tillräckligt bra.