Frank Fournier, som fotograferade Omayra Sánchez efter ett förödande vulkanutbrott, minns senare att han ”kände sig helt maktlös inför den här lilla flickan, som mötte döden med mod och värdighet”.”
I november 1985 översvämmades den lilla staden Armero i Colombia av en massiv slamström som orsakades av utbrottet från en närliggande vulkan. Trettonåriga Omayra Sánchez begravdes i ett gigantiskt kärl av bråte och halsdjupt vatten. Räddningsförsöken var fruktlösa och efter tre dagar instängd upp till midjan i lera dog den colombianska tonåringen.
Den franske fotografen Frank Fournier, som stannade vid den döende flickans sida tills hon tog sitt sista andetag, fångade hennes fasansfulla prövning i realtid.
Detta är Omayra Sánchez tragiska historia.
The Armero Tragedy
Bernard Diederich/The LIFE Images Collection/Getty Images/Getty ImagesUtbrottet av den närbelägna vulkanen Nevado del Ruiz och det efterföljande jordskredet krävde mer än 25 000 liv i staden Armero.
Vulkanen Nevado del Ruiz i Colombia, som ligger på en höjd av 17 500 fot över havet, hade visat tecken på aktivitet sedan 1840-talet. I september 1985 hade skakningarna blivit så kraftiga att de började oroa allmänheten, främst invånarna i närliggande städer som Armero, en stad med 31 000 invånare som låg cirka 30 mil öster om vulkanens centrum.
Den 13 november 1985 fick Nevado del Ruiz ett utbrott. Det var en liten explosion, som smälte mellan fem och 10 procent av den platåglaciär som täckte Arenakratern, men det var tillräckligt för att utlösa en förödande lahar, eller lerflöde.
Med en hastighet av ungefär 25 mph nådde slamströmmen Armero och täckte 85 procent av staden i tjockt, tungt slam. Stadens vägar, hus och broar förstördes, uppslukade av slamströmmar som var upp till en mil breda.
Översvämningen fångade också invånare som försökte fly, många av dem kunde inte undkomma den rena kraften av slammet som brast in i deras lilla stad.
Chip HIRES/Gamma-Rapho/Getty ImagesHanden på ett offer som begravdes av en slamström från vulkanutbrottet.
Men även om en del hade turen att bara drabbas av skador omkom de flesta av stadens invånare. Så många som 25 000 människor dog. Endast en femtedel av Armeros befolkning överlevde.
Trots den otroliga förödelsen skulle det ta timmar innan de första räddningsinsatserna påbörjades. Detta gjorde att många – som Omayra Sánchez – fick utstå en lång och skrämmande död instängda under leran.
Den misslyckade räddningen av Omayra Sánchez
Fotojournalisten Frank Fournier anlände till Bogotá två dagar efter utbrottet. Efter fem timmars bilresa och två och en halv timmes promenad tog han sig äntligen till Armero, där han planerade att fånga räddningsarbetet på plats.
Men när han kom dit var förhållandena mycket värre än vad han hade föreställt sig.
Istället för en organiserad, smidig operation för att rädda många av de invånare som fortfarande var instängda under bråte, mötte Fournier kaos och desperation.
”Runt omkring var hundratals människor instängda. Räddningsmännen hade svårt att nå dem. Jag kunde höra människor skrika om hjälp och sedan tystnad – en kuslig tystnad”, berättade han för BBC två decennier efter den fruktansvärda katastrofen. ”Det var väldigt hemskt.”
Medför kaoset tog en bonde honom till en liten flicka som behövde hjälp. Bonden berättade för honom att flickan hade varit instängd under sitt förstörda hus i tre dagar. Hon hette Omayra Sánchez.
Jacques Langevin/Sygma/Sygma/Getty ImagesDestruktion av staden Armero i Colombia efter utbrottet av Nevado del Ruiz.
Räddningsvolontärer från Röda korset och lokalbefolkningen försökte dra ut henne, men något under vattnet som omgav henne hade fastnat i hennes ben, vilket gjorde att hon inte kunde röra sig.
Under tiden blev vattnet som uppslukade Sánchez högre och högre, delvis på grund av det ständiga regnet.
När Fournier nådde fram till henne hade Sánchez utsatts för elementen för länge och hon började flyta in och ut ur medvetandet.
”Jag kommer att missa ett år eftersom jag inte varit i skolan på två dagar”, sa hon till Tiempo-reportern German Santamaria, som också var vid hennes sida. Sánchez bad Fournier att köra henne till skolan; hon var orolig för att hon skulle komma för sent.
Tom Landers/The Boston Globe/Getty ImagesOmayra Sánchez dog efter att ha tillbringat mer än 60 timmar instängd under lera och bråte.
Fotografen kunde känna hur hennes styrka försvagades, som om tonåringen var redo att acceptera sitt öde. Hon bad frivilliga att låta henne vila och bad sin mamma adiós.
Tre timmar efter att Fournier hittat henne dog Omayra Sánchez.
The New York Times rapporterade nyheten om Sánchez död på följande sätt:
När hon dog klockan 9.45 i dag kastade hon sig bakåt i det kalla vattnet, med en arm utskjuten och med bara näsan, munnen och ett öga kvar ovanför ytan. Någon täckte sedan henne och hennes moster med en blå och vitrutig duk.
Hennes mamma, en sjuksköterska vid namn Maria Aleida, fick nyheten om sin dotters död under en intervju med Caracol Radio.
Hon grät tyst medan radiovärdarna bad lyssnarna att delta i en tyst minut av respekt för 13-åringens tragiska död. Precis som sin dotter visade Aleida styrka och mod efter förlusten.
Bouvet/Duclos/Hires/Getty ImagesOmayra Sánchez dödligt vita hand.
”Det är fruktansvärt, men vi måste tänka på de levande”, sade Aleida, och syftade på överlevande som hon själv och hennes 12-årige son Alvaro Enrique, som förlorade ett finger under katastrofen. De var de enda överlevande i sin familj.
”När jag tog bilderna kände jag mig helt maktlös inför den här lilla flickan som mötte döden med mod och värdighet”, mindes Fournier. ”Jag kände att det enda jag kunde göra var att rapportera ordentligt … och hoppas att det skulle mobilisera människor att hjälpa dem som hade räddats och blivit räddade.”
Fournier fick sin önskan uppfylld. Hans fotografi av Omayra Sánchez – med svarta ögon, genomblöt och hängande för sitt liv – publicerades några dagar senare i tidningen Paris Match. Den hemsökande bilden gav honom 1986 års World Press Photo of the Year – och väckte allmän upprördhet.
Outrage i efterdyningarna
Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty Images ”Hon kunde känna att hennes liv var på väg att ta slut”, säger fotojournalisten Frank Fournier som fotograferade Sánchez i hennes sista ögonblick.
Omayra Sánchez’ långsamma död, som var väldokumenterad, gjorde världen förvirrad. Hur kunde en fotojournalist bara stå där och se en 13-årig flicka dö?
Fourniers ikoniska fotografi av Sánchez lidande var så störande att det utlöste en internationell reaktion mot den colombianska regeringens praktiskt taget obefintliga räddningsinsatser.
Vittnesberättelser från frivilliga räddningsarbetare och journalister på plats beskrev en grovt otillräcklig räddningsinsats som helt saknade både ledarskap och resurser.
I Sánchez fall hade räddningsarbetarna inte den utrustning som behövdes för att rädda henne – de hade inte ens en vattenpump för att tömma det stigande vattnet runt henne.
Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty ImagesMinst 80 procent av den lilla staden hade försvunnit under flodvågen av lera och vatten från utbrottet.
Sedermera skulle det uppdagas att Omayra Sánchez ben hade fastnat i en tegeldörr och hennes döda mosters armar under vattnet. Men även om de hade kommit på det tidigare hade räddningspersonalen fortfarande inte den tunga utrustning som krävdes för att dra ut henne.
Journalister som befann sig på platsen såg enligt uppgift endast ett fåtal frivilliga från Röda korset och civilförsvarsarbetare tillsammans med vänner och familjer till offren som krattade sig igenom lera och bråte. Ingen av Colombias 100 000 man starka armé eller 65 000 man starka polisstyrka skickades ut för att delta i räddningsarbetet på plats.
General Miguel Vega Uribe, Colombias försvarsminister, var den högste tjänsteman som ansvarade för räddningsarbetet. Uribe erkände kritiken, men hävdade att regeringen gjorde allt den kunde.
”Vi är ett underutvecklat land och har inte den typen av utrustning”, sade Uribe.
Generalen uppgav också att om trupper hade satts in skulle de inte ha kunnat ta sig igenom området på grund av leran, vilket var ett svar på kritiken om att trupperna hade kunnat patrullera i slamflödets omkrets.
Wikimedia CommonsDet hemska fotografiet av Omayra Sánchez fotograferat av Frank Fournier. Fotot utlöste globala reaktioner efter hennes död.
Officiella ansvariga för räddningsinsatsen förnekade också uttalanden från utländska diplomater och räddningsvolontärer om att de hade avvisat erbjudanden från team av utländska experter och annan utländsk hjälp för insatsen.
Och även om uppenbarligen vissa vänskapliga länder kunde skicka över helikoptrar – det mest effektiva sättet att transportera överlevande till improviserade triagecenter som upprättats i närliggande städer som inte påverkats av vulkanen – och sätta upp mobila sjukhus för att behandla de skadade, var det redan för sent.
Många av dem som hade turen att överleva den skrämmande naturkatastrofen drabbades av allvarliga skador på skallen, ansiktet, bröstet och buken. Minst 70 överlevande var tvungna att genomgå amputationer på grund av de allvarliga skadorna.
Den allmänna upprördheten över Omayra Sánchez död väckte också en debatt om fotojournalistikens kulturalistiska karaktär.
”Det finns hundratusentals Omayras runt om i världen – viktiga berättelser om de fattiga och svaga och vi fotojournalister är där för att skapa en bro”, sade Fournier om kritiken. Det faktum att människor fortfarande finner fotografiet ytterst störande, även decennier efter att det togs, visar Omayra Sánchez ”bestående kraft”
”Jag hade tur som kunde fungera som en bro för att koppla samman människor med henne”, sade han.
När du nu har läst om Omayra Sánchez tragiska död och hennes oförglömliga fotografi kan du ta reda på mer om förödelsen av berget Pelée, 1900-talets värsta vulkaniska katastrof. Därefter kan du läsa om Bobby Fuller, den 23-åriga rockstjärnan på väg uppåt som drabbades av en plötslig död.