Vad är de långa trådiga växter som jag ser hänga från vissa träd? De ser ut som spansk mossa, men jag har hört att den inte växer i Kalifornien.
Spansk mossa framkallar en romantisk vision av mjukt svängande girlanger på knotiga ekgrenar. Sådana draperier finns ofta här på våra träd i norra Kalifornien, ibland subtilt inramade av vår vackra dimma, vilket ger ännu mer skönhet åt våra utomhusmiljöer. Eftersom den ser så likadan ut är det lätt att tro att denna inhemska hängande grågröna växt är samma levande organism som kallas spansk mossa*.
*Spansk mossa är inte alls en mossa, vilket gör detta ämne ännu mer förvirrande. Det är en Tillandsia, en epifytisk blommande växt som tillhör familjen Bromeliad. Den finns inte i Kalifornien, utan har sitt naturliga utbredningsområde från den amerikanska södern (därav alla romantiska bilder av sydstatsromantik) till Sydamerika. Om du vill gå till ännu mer metafysiska nivåer är det vetenskapliga namnet Tillandsia usneoides. ’Usneoides’ hänvisar till skägglaven (Usnea), som finns i våra inhemska landskap.
Vår version är något ännu mer spännande än spansk mossa – ofta är det som pryder våra ekar och andra träd vår statslav, spetslaven – även känd under sitt vetenskapliga namn, Ramalina menziesii. Om man tittar närmare på den växer laven i fantastiska mönster med fina nätformade nät. Inga två trådar ser likadana ut. Ibland är skägglaven blandad med spetslaven eller hänger själv på grenar. Man kan skilja dem åt på spetsigheten; spetslav ser verkligen ut som spets. Skägglaven, som vetenskapligt kallas Usneas, har en mer grenad struktur. Om man drar i en skägglav finns det en stretchig elastisk innerkärna inuti.
Likaner är inte kärlväxter utan svampar med minst en fotobiontpartner, t.ex. en alg eller cyanobakterie. (Nyligen gjordes en upptäckt att det kan finnas flera partners, inklusive jäst, som hjälper till att skapa en lavart). Kärlväxter som t.ex. ekar eller tallar utgör ett köp för spetslav och andra lavarter genom att skapa en stabil yta som de kan växa på. Där fukt och dimma finns i överflöd droppar ofta spetslav från grenarna. Det är lätt att se hur dessa lavar kan bidra till att fånga upp dimdryp för vegetation, och de bidrar sannolikt till att skapa eller fånga upp mikronäringsämnen för de kärlväxter som de växer på. Det kan verka som om en kraftig population av lavar hotar en växts hälsa, men det är faktiskt mer skadligt att ta bort lavarna från en växt.
Liknande lavar ger också skydd och föda åt djur. Ofta väver en kolibri skickligt samman lavar för att kamouflera sitt bo, och många nattfjärilar har mönster som efterliknar de lavar de gömmer sig i och som deras larver äter. Lavar har också medicinska syften. Studier pågår om antibakteriella egenskaper. Ofta är lavar indikatorer på luftkvalitet; en övervikt av maritima solfjäderlav, Xanthoria parietina, kan tyda på dålig luftkvalitet. Om det finns föroreningskänsliga arter som koralllavar är luftkvaliteten vanligtvis hög.
Vill du ha ännu fler berättelser om naturen i Bay Area? Anmäl dig till vårt veckobrev!
Kalifornien är den enda delstat som för närvarande har en statlig lav. Förutom sin skönhet valdes spetslav för att den är vanlig inom ett stort område i delstaten Kalifornien och för att den är lätt att identifiera. Förhoppningsvis kommer andra stater att följa vårt exempel och erkänna den viktiga roll som lavar spelar i ekosystemen.
Jag hoppas att du snart har en chans att komma ut och titta på de otroliga mönster som spetslaven skapar. Om du hittar lavar (de finns överallt) kanske du också stöter på några av våra andra mycket karismatiska växter; de ljusorange lavarna från familjen Teloschistaceae eller Hypogymnia-lavarna som skapar häftiga rörstrukturer. En av mina favoriter är guldögonlaven, som har ”ögonfransar” runt sina ögonformade apothecier, som påminner om en av de som bor i ”Little Shop of Horrors”. Jag älskar att hitta en hel blandning av arter som skapar ett miniatyrlandskap på bara en liten gren eller sten.