En ny transportkorridor
När I&M-kanalen var färdigbyggd skapade den en ny transportkorridor. Genom att förbinda vattnet i Illinoisfloden med vattnet i Michigansjön, blev det en stor heltäckande vattenväg som förband vitt spridda delar av Förenta staterna, närmare bestämt nordväst, syd och öst. Resenärer från östra USA tog Eriekanalen till Buffalo, New York, där ångbåtar förde dem genom de stora sjöarna till Chicago. Om de bytte till kanalbåtarna kunde de resa 96 mil på I&M-kanalen till LaSalle/Peru. Här gick man ombord på flodångare på väg till St. Louis och New Orleans. Kanalen öppnade slussarna för ett inflöde av nya varor, nya människor och nya idéer.
I&M-kanalen, och de järnvägs- och motorvägsförbindelser som snart följde dess väg mellan Chicago och LaSalle/Peru, blev den stora passagen till den amerikanska västern. Öppnandet av Illinois- och Michigankanalen 1848 gjorde Chicago och norra Illinois till en viktig knutpunkt för den amerikanska mellankontinenten. Öppnandet av kanalen inledde en ny era för handel och resor för hela landet. I&M-kanalen gav resenärer möjlighet att ta en helt vattenväg från New Yorks hamn till Chicago, Illinois, St. Louis, Missouri och till och med till New Orleans, Louisiana. Denna vattenväg erbjöd ett slam- och dammfritt alternativ till resor över land. Passagerarna valde i allt större utsträckning den heltäckande vattenvägen västerut och kringgick Ohioflodens väg. Frakt kunde gå från St Louis till New York på 12 dagar via I&M-kanalen och de stora sjöarna, medan Ohio River-rutten kunde ta 30-40 dagar.
Paketbåtsföretagen framhävde sin roll i ett nytt transportnätverk genom att notera att paketbåtarna anslöt sig till en daglig linje av ångbåtar på väg till St Louis, vilket gjorde det möjligt för resenärerna att göra den 400 mil långa resan mellan Chicago och St Louis på 60-72 timmar, till en kostnad av endast 9 dollar. En kommentator uppskattade att antalet människor som reste från Chicago till St Louis hade tredubblats sedan paketbåtarna började trafikera.
I&M-kanalen och Chicagos tillblivelse
Chicagos snabba utveckling under 1800-talet betraktas som en av de mest anmärkningsvärda berättelserna i USA:s historia, men det är ändå få som i dag gör en koppling mellan denna oöverträffade tillväxt och Illinois- och Michigankanalen. I&M-kanalen var den sista av de stora amerikanska sjöfartskanalerna och bidrog till att förvandla Chicago från en liten gränsstad till den snabbast växande staden i världen. Kanalen avled också handeln från St. Louis, vilket var en av de faktorer som gjorde det möjligt för Chicago att gå före sin främsta kommersiella rival. Louis och andra hade gjort anspråk på titeln ”västvärldens drottningstad”: Chicago befäste sina anspråk genom de förändringar som I&M-kanalen medförde. I&M-kanalen var det första av regionens transportsystem; alla andra följde i dess kölvatten.
Förståelsen av historien om I&M-kanalen är avgörande för att förstå Chicagos och nordöstra Illinois otroligt snabba utveckling under 1800-talet. De första åren med I&M-kanalen var avgörande för att Chicago skulle få en storstad och för att ett dussintal andra städer längs kanalens stränder skulle växa fram som snart skulle industrialiseras och bidra till att konsolidera den västra delen av det amerikanska tillverkningsbältet i norra Illinois. Öppnandet av Illinois & Michigan-kanalen minskade radikalt kostnaderna för att överföra varor, särskilt spannmål, timmer och varor, mellan Mellanvästerns prärier och öst via handelssystemet vid de stora sjöarna. Det går inte att överdriva i vilken utsträckning I&M-kanalen för alltid förändrade livet i Chicago. För första gången gjorde kanalen det möjligt att frakta varor från södra USA, bland annat socker, salt, melass, tobak och apelsiner, till Chicago. Genom att förkorta restiderna inledde I&M-kanalen också en ny era av resor för människor mellan söder och norr.
Förändringar som kanalen medförde
Figur 2.4. Ångbåt
Passagerare som reste på Illinois & Michigan-kanalen kunde byta till ångbåtar för att fortsätta sin resa vid både de västra och östra ändpunkterna. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)
I&M-kanalens inflytande nådde sin höjdpunkt under åren 1848-1852, då den inte hade någon seriös konkurrent som en viktig handelsled i nordöstra Illinois. Många tror felaktigt att byggandet av järnvägar i början av 1850-talet gjorde slut på kanalens användning som transportled. Det är faktiskt så att 1853, när Chicago, Rock Island and Pacific Railroad gick parallellt med kanalen, var de korta och färgstarka dagarna för I&M-kanalens paketbåtar (passagerarbåtar) över. Men godstrafiken på kanalen fortsatte att öka fram till 1880-talet. I&M-kanalen förblev öppen för trafik i 85 år, varav endast de sista 33 var en tid av stadig nedgång tills trafiken bara var en rännil. Kanalens existens som en alternativ sjöfartsväg tvingade järnvägarna att hålla nere priserna på bulkvaror, vilket gynnade konsumenter överallt. Med undantag för Eriekanalen var det bara I&M-kanalen som öppnade en korridor för sjötransporter som fortfarande är livskraftig i dag. Denna nationellt viktiga vattenkorridor består idag av Sanitary and Ship Canal och Illinois Waterway, som så småningom ersatte I&M-kanalen 1933.
Kanalens resultat i Mellanvästern var djupgående. Jordbrukarna hade nu ett pålitligt sätt att få sina grödor till marknaden, vilket gjorde det möjligt för dem att öppna upp nya arealer för odling. Brytningen av kalksten, kol, sand och grus gick in i en högre växel, eftersom kanalen gjorde det ekonomiskt genomförbart att bryta och skeppa stora mängder till det snabbt växande Chicago. Exploateringen av dessa naturresurser sporrade i sin tur nya industrier, särskilt tillverkningen av glas, tegel, hydraulisk cement och zink.
Abraham Lincoln och I&M-kanalen
Under hela sitt offentliga liv förespråkade Abraham Lincoln förbättringar av nationens transportnätverk, bland annat ett kanalsystem som skulle knytas till hamnarna, floderna och vägarna i Amerika. Han ansåg att vattenvägarna innehöll nyckeln till framgång och främjade den ekonomiska utvecklingen i hans hemstat och hela nationen. Som lagstiftare, advokat och USA:s president stödde Lincoln aktivt byggandet, användningen och utbyggnaden av Illinois & Michigan-kanalen.
Abraham Lincoln
Under sin tjänstgöring i Illinois generalförsamling tog representant Abraham Lincoln och åtta av sina kolleger upp den långsamma utvecklingen i nordöstra Illinois. Vissa historiker hävdar att lagstiftarna från Sangamon County, kända som ”the Long Nine” på grund av sin längd, bytte röster med lagstiftare från norr. I denna handling av ”hästhandel” skulle de långa nio lobba för byggandet av Illinois & Michigan-kanalen i utbyte mot nordliga lagstiftares stöd för huvudstadens flyttning till Springfield. Med tanke på sina erfarenheter från floderna var Lincoln mottaglig för idén om en kanal som skulle förbinda de stora sjöarna med Mexikanska golfen genom nordöstra Illinois.
I februari 1835 röstade Lincoln och 39 av hans kollegor i representanthuset för att godkänna byggandet av I&M-kanalen, men det uppstod finansieringsproblem. Lincoln lade fram två ändringsförslag som i slutändan inkluderades i den bemyndigande lagstiftning som antogs i januari 1836. Ett av hans förslag minskade antalet kanalkommissionärer från fem till tre, och det andra tillät guvernören att avsätta en kommissionär ”på goda grunder”. Som privatpraktiserande advokat förblev Abraham Lincoln involverad i ärenden som rörde I&M-kanalen.
Under sommaren 1852 utsåg Illinois generalförsamling Lincoln, tillsammans med Hugh Dickey och Noah Johnston, till en särskild kommission. Kommissionens uppgift var att samla in information om fordringar mot staten till följd av byggandet och driften av I&M-kanalen. Lincoln och de andra specialkommissionärerna reste längs kanalen och intervjuade fordringsägare och vittnen i Cook, Will och LaSalle County Courthouses. I slutet av året lämnade de in en rapport till guvernören. Som USA:s president var Abraham Lincolns mål att bevara unionen. Han förespråkade förbättringar av landets transportsystem för att kunna flytta trupper och förnödenheter.
Då konfederationen blockerade den nedre Mississippifloden reste mer gods och passagerare genom Illinois. I sina årliga meddelanden till kongressen 1861 och 1862 tog Lincoln särskilt upp förbättringar av I&M-kanalen. Den föreslagna kanalutvidgningen skulle ha gjort det möjligt för krigsfartyg att färdas mellan de stora sjöarna och Mississippifloden. Det skulle också ha gjort det möjligt att transportera en större mängd gods genom kanalen mellan den övre delen av Mississippifloden och de östra delarna av USA. Kongressen godkände inte projektet, men Lincolns förslag lade grunden för byggandet av Illinois Waterway System.
Under sin livstid hedrades Lincoln på I&M-kanalen för sina många insatser och prestationer. Inte mindre än tre kanalbåtar använde hans namn. Den första var Rail Splitter från Morris, som började sina resor 1860. Året därpå anslöt sig Old Abe från Joliet och A. Lincoln från Morris till flottiljen av kanalbåtar.
En historia med nationell och internationell betydelse
I&M-kanalen hade betydande konsekvenser inte bara för Illinois, utan för hela nationen. År 1827 gav den federala regeringen delstaten Illinois nästan 300 000 tunnland utmärkt jordbruksmark, vars försäljning skulle finansiera byggandet av en kanal. I&M-kanalen delar med Wabash-kanalen i grannlandet Indiana den utmärkelsen att vara den första amerikanska kanal som fick ett federalt markbidrag för sin finansiering. Detta prejudikat är av stor historisk betydelse, eftersom det senare tjänade som modell för det första federala markbidraget till stöd för en järnväg – Illinois Central Railroad.
Under åren av Kaliforniens guldrusning (1848-1856) ökade Kaliforniens befolkning med 300 000 personer. Många av de personer som migrerade till Kalifornien reste en del av sin resa på Illinois & Michigankanalen. Mitt under den kaliforniska guldrushen utbröt en landsomfattande koleraepidemi 1849. Epidemin kom till Chicago med ”John Drew”, en båt från Illinois & Michigan Canal.
Kanalhistorien är också en historia med internationella konsekvenser. År 1845, när byggandet av I&M-kanalen hade avstannat på grund av att delstaten Illinois var nära konkurs, satsade investerare från New York, England och Frankrike 1,6 miljoner dollar för att färdigställa kanalen. Investerarna blev inte besvikna på avkastningen, och I&M-kanalen är en av de få amerikanska kanaler som har mer än betalat för sitt byggande och sin drift.