Olympia

Olympia, som ligger på västra Peloponnesos, var en gammal grekisk helgedom som var tillägnad Zeus, till vars ära de panhelleniska olympiska spelen hölls vart fjärde år från 776 f.Kr. till 393 e.Kr. Olympia är upptaget på Unescos världsarvslista.

Den första bebyggelsen fanns under det andra årtusendet f.Kr. och de första arkeologiska uppgifterna om bostäder är från 1900 till 1600 f.Kr. Kronion-kullen på platsen var kanske den första gudstjänstplatsen, tillägnad Kronos. Andra heliga byggnader vid foten av kullen i den heliga lunden med vilda olivträd, eller Altis, tyder dock på att andra gudar dyrkades, till exempel Gaia, Themis, Afrodite och Pelops. I och med de västgrekiska stammarnas intåg i Peloponnesos var det dock Zeus, far till de olympiska gudarna, som skulle bli den dominerande kultfiguren i Olympia.

Den första stora byggnaden på platsen var Heraion, ett tempel tillägnat Hera, som byggdes omkring 650-600 f.Kr. På 500-talet f.Kr. nådde helgedomen sin höjdpunkt av välstånd, och ett massivt doriskt tempel med 6 x 13 kolonner färdigställdes 457 f.Kr. för att inrymma en enorm kultstaty av Zeus. Templet, som ritades av Libon från Elis, var det största i Grekland på den tiden och mätte 64,12 m x 27,68 m med kolonner som var 10,53 m höga. Templets frontoner uppvisade magnifika skulpturer: på den östra sidan den mytiska vagnkapplöpningen mellan Pelops och Oinomaos, och på den västra frontonen en Centauromachy med den majestätiska centrala figuren av Apollon. Metoper från templet föreställde Herkules arbete. Statyn av Zeus i templet var gjord av Phidias (som hade arbetat med Parthenon och dess Athenastaty) och var en 12 meter hög guld- och elfenbensrepresentation av Zeus sittande på en tron och anses vara ett av de sju underverken i den antika världen. Andra viktiga byggprojekt under århundradena omfattade bad och en simbassäng (500-talet f.v.t.), den nya arenan med vallar för åskådare (mitten av 400-talet f.v.t.), en palaistra (300-talet f.v.t.), en gymnastiksal (200-talet f.v.t.), en hippodromen (780 m lång), de stora Leonidaion eller gästhusen (330-talet f.v.t.) och Theikoloi (prästernas bostad).

Sporttävlingar var ursprungligen förknippade med begravningsritualer, till exempel de begravningslekar som Achilles instiftade för att hedra Patroklos i Homers Iliad. Enligt vissa mytologiska berättelser är det Zeus som har startat spelen för att fira sin seger över Kronos; enligt andra berättelser startade Pelops dem för att hedra Oinomaos. I vilket fall som helst var sport, en frisk kropp och tävlingsanda en stor del av den grekiska utbildningen, och därför är det knappast förvånande att organiserade idrottstävlingar någon gång skapades.

De första olympiska spelen hölls 776 f.Kr. vid den första fullmånen efter sommarsolståndet. Segraren i den första och enda tävlingen, stadionfotsloppet (en längd av stadionbanan, 600 fot eller 192 m), var Koroibos från Elis, och från och med då registrerades alla segrare och varje olympiad uppkallades efter dem, vilket ger oss den första exakta kronologin över den grekiska världen. Under en tre månader lång panhellenisk vapenvila kom idrottare och så många som 40 000 åskådare från hela Grekland för att delta i spelen. Individer och stadsstater gav Zeus offergåvor i form av pengar, statyer (bland annat den magnifika Nike av Paionios, ca 424 f.v.t., och Hermes av Praxiteles, sent 400-tal f.v.t.), trebensstativ i brons, sköldar, hjälmar och vapen, vilket ledde till att Olympia blev ett levande museum för grekisk konst och kultur. Många städer byggde också skattkammare – små men imponerande byggnader för att förvara sina offergåvor och höja stadens prestige.

Med tiden lades andra evenemang till spelen, till exempel längre fotlöpningar, brottning, boxning, vagnslopp, diskus, spjut, hopp och femkamp. På sin höjdpunkt fanns det 18 evenemang fördelade på fem dagar. Det var dock alltid den ursprungliga stadion som förblev det viktigaste evenemanget. Segrarna vann kronor av olivblad och en olivkvist som klipptes av från den skräckfyllda lunden, men mycket viktigare var att de vann ära, berömmelse och i en mycket verklig mening historisk odödlighet.

En annan viktig händelse som hölls i Olympia var Heraia-spelen för kvinnor, som hölls vart fjärde år för att hedra gudinnan Hera. Barn, ungdomar och unga kvinnor sprang i separata fotlöpningar över 500 fot av stadionbanan (160 m). Priserna för segrarna var bland annat olivkronor och rätten att sätta upp ett porträtt av sig själva på platsen. Ansvaret för organisationen av båda spelen och för underhållet av platsen när den inte var i bruk låg hos Eleanerna.

Spelen fortsatte under den hellenistiska perioden med det anmärkningsvärda arkitektoniska tillägget Philippeion, en cirkelformad kolonnbyggd byggnad som uppfördes av Filip II av Makedonien och som innehöll guldstatyer av den kungliga familjen (ca 338 f.v.t.). Trots att romarna inte lade någon större vikt vid spelens religiösa betydelse fortsatte de att hysa stor respekt för spelen, och trots Sullas försök 80 f.Kr. att permanent flytta spelen till Rom fortsatte de att försköna Olympia med nya byggnader, uppvärmda bad, fontäner (särskilt Herodes Atticus’ Nymphaion, 150 e.Kr.) och statyer. Mest känd är kejsar Nero som strävade efter att vinna den olympiska segerns ära år 67 e.Kr. genom att tävla i, och föga förvånande vinna, varje tävling som han deltog i.

Med kejsar Theodosios dekret om att förbjuda all kultverksamhet upphörde spelen år 393 e.Kr. efter en serie på 293 olympiska spel under mer än ett årtusende. Platsen förföll gradvis, förstördes delvis genom kejsar Theodosios II:s dekret 426 e.Kr. och övertogs av ett kristet samfund som byggde en basilika på platsen under den tidiga bysantinska perioden. Jordbävningar år 522 och 551 e.Kr. förstörde en stor del av de kvarvarande ruinerna, och slam från de närliggande floderna Alpheios och Kladeos täckte så småningom platsen tills den återupptäcktes 1829 e.Kr. av den franska arkeologiska missionen och systematiska utgrävningar av det tyska arkeologiska institutet från 1875 e.Kr.