Vissa varelser har utvecklat ett riktigt häftigt kamouflage: till exempel ugglefjärilen, den löviga havsdraken, som ser ut som sjögräs, eller de självförklarande pinnbaggarna. En av de häftigaste är de bladhalsiga geckorna, en grupp djur i släktet Uroplatus som endast lever på ön Madagaskar. Djuren har mönster som smälter in perfekt i det lokala lövverket, men mest imponerande är deras svansar, som liknar ett ruttnande blad, komplett med missfärgade fläckar och små skåror och revor. Nu har forskare beskrivit en ny art av dessa svåråtkomliga djur – och den kan redan vara hotad av djurhandeln.
Den nyupptäckta arten kommer från områden på låg höjd i nationalparken Marojejy på Madagaskars nordöstra spets. På dagtid är de bladsvansade geckorna svåra att upptäcka. De tenderar att hänga i döda löv, täcka sig med sin bedrägliga svans och sticka ut sina lemmar som kvistar. På natten vaknar de dock till liv och jagar aktivt i den täta regnskogen – det är då forskarna genomför sina undersökningar.
Shreya Dasgupta på Mongabay rapporterar att Fanomezana Ratsoavina, herpetolog vid universitetet i Antananarivo på Madagaskar, samlade in den nya arten 2003 i samband med en fältstudie, men visste då inte att den var ny för vetenskapen eftersom den liknar en annan välkänd art, den sataniska bladsvansgeckon. I maj 2016 märkte en annan herpetolog från Antananarivo som genomförde en undersökning i parken som innebar att man samlade in geckos att några av exemplaren också var något större än normalt.
Jake Buehler på Earther rapporterar att i november 2016 samlade forskarna in några fler exemplar och började analysera dem och konstaterade att de 4 tum långa geckos är 50 procent större än sina sataniska bröder och att insidan av munnen är scharlakansröd. Genetisk analys bekräftade också att geckon är en ny art, kallad Uroplatus finaritra, som beskrivs i tidskriften Zootaxa. Finaritra är ett malagassiskt ord som betyder ”frisk och lycklig”, vilket, rapporterar Dasgupta, forskarna säger att det beskriver deras ”glädje över att beskriva denna praktfulla och exceptionellt stora art från en klad av generellt sett små lövsvansgeckos.”
Men även om det är fantastiskt att lägga till ytterligare en unik art till listan över liv på jorden, säger Mark Scherz, medförfattare till studien och herpetolog vid Ludwig Maximilian-universitetet i München, att den nya arten kanske redan är i fara. Även om dess primära livsmiljö finns i skyddad mark, till skillnad från många andra arter på ön, är den fortfarande hotad. Det beror på att den sataniska bladgeckon ofta samlas in från det vilda för handel med sällskapsdjur, och det är svårt för samlare och herpetologientusiaster att skilja de två arterna åt.
”En ung individ av U. finaritra kan bara särskiljas från vuxna U. phantasticus genom att kontrollera färgen på munnen”, säger Scherz till Dasgupta. ”Detta är inte lätt att göra, kräver stress för djuren och kan potentiellt skada dem irreparabelt om det utförs med våld av en icke-expert.”
Scherz säger att vissa sataniska geckos som säljs som sällskapsdjur beskrivs som ”jättestora” eller ”stora” varianter av arten, och forskarna misstänker att dessa i själva verket är U. finaritra. Även om det inte är möjligt att inspektera varje gecko som skickas från Madagaskar, säger teamet till Buehler att de föreslår att varje reptil- och amfibieförsändelse från ön innehåller information om var de djuren samlades in. Eftersom den nya arten tros förekomma i ett område norr om den sataniska bladgeckon kan alla djur som samlas in från den regionen markeras som sannolikt felidentifierade.
”Även om det är mycket spännande att upptäcka en ny art måste vi också tänka på hur den ska bevaras”, säger Ratsoavina till Dasgupta. ”Om den naturliga populationen av Uroplatus finaritra från Marojejy nationalpark förblir intakt utan ytterligare förlust av livsmiljöer och olagliga exploateringsaktiviteter för att försörja sällskapsdjurshandeln, kommer denna art att förbli säker.”