Nyossjön är en av endast tre sjöar i världen som är mättad med koldioxid – de andra är Monoun-sjön i Kamerun och Kivusjön i Demokratiska republiken Kongo. En magmakammare under regionen är en riklig källa till koldioxid, som sipprar upp genom sjöbottnen och fyller Nyosjöns vatten med uppskattningsvis 90 miljoner ton koldioxid
Nyosjön är termiskt skiktad, med lager av varmt, mindre tätt vatten nära ytan som flyter på de kallare, tätare vattenlagren nära sjöns botten. Under långa perioder löses koldioxidgas som sipprar in i det kalla vattnet vid sjöns botten upp i stora mängder.
Mestadels är sjön stabil och CO
2 förblir i lösning i de lägre lagren. Med tiden blir dock vattnet övermättat, och om en händelse som en jordbävning eller ett jordskred inträffar kan stora mängder CO
2 plötsligt komma ut ur lösningen.
Katastrof 1986Redigera
Men även om en plötslig utgassning av CO
2 hade inträffat vid Monoun-sjön 1984, förväntades inte ett liknande hot från Lake Nyos. Den 21 augusti 1986 inträffade emellertid ett limniskt utbrott vid Nyos-sjön, vilket utlöste ett plötsligt utsläpp av cirka 100 000-300 000 ton (vissa källor uppger så mycket som 1,6 miljoner ton) CO
2. Detta gasmoln steg med en hastighet av nästan 100 kilometer i timmen och spred sig över sjöns norra läpp in i en dal som löper ungefär i öst-västlig riktning från Cha till Subum. Det rusade sedan ner i två dalar som förgrenade sig norrut, trängde undan all luft och kvävde 1 746 personer inom 25 kilometer från sjön, mestadels bybor på landsbygden, samt 3 500 djur. De byar som drabbades hårdast var Cha, Nyos och Subum.
Vetenskapsmännen drog slutsatsen av bevisen att det bildades en 100 meter lång fontän av vatten och skum vid sjöns yta. Den enorma mängden vatten som plötsligt steg upp orsakade mycket turbulens i vattnet och gav upphov till en våg på minst 25 meter som skulle skrapa stranden på ena sidan.
Det är inte känt vad som utlöste den katastrofala utgasningen. De flesta geologer misstänker ett jordskred, men vissa tror att ett litet vulkanutbrott kan ha inträffat på sjöns botten. En tredje möjlighet är att kallt regnvatten som föll på ena sidan av sjön utlöste omvälvningen. Andra tror fortfarande att det skedde en liten jordbävning, men eftersom vittnena inte rapporterade att de kände några skalv på morgonen för katastrofen är denna hypotes osannolik. Oavsett orsaken ledde händelsen till att det övermättade djupvattnet snabbt blandades med sjöns övre lager, där det minskade trycket gjorde det möjligt för den lagrade CO
2 att sprudla ur lösningen.
Det tros att omkring 1,2 kubikkilometer (0,29 kubikmil) gas släpptes ut. Sjöns normalt blå vatten blev djupt rött efter utgasningen, vilket berodde på att järnrikt vatten från djupet steg upp till ytan och oxiderades av luften. Sjöns nivå sjönk med ungefär en meter och träd i närheten av sjön slogs omkull.
DegassingEdit
Den stora omfattningen av katastrofen 1986 ledde till många studier om hur en upprepning skulle kunna förhindras. Uppskattningar av hur mycket koldioxid som kommer in i sjön föreslog att utgasningar skulle kunna ske vart 10-30:e år, även om en nyligen genomförd studie visar att utsläpp av vatten från sjön, orsakat av erosion av den naturliga barriär som håller kvar sjöns vatten, i sin tur skulle kunna minska trycket på sjöns koldioxid och orsaka ett gasutbrott mycket tidigare.
Flera forskare har oberoende av varandra föreslagit att man skulle installera avgasningskolonner från flottar i sjön. Dessa använder en pump för att lyfta upp vatten från sjöns botten, som är kraftigt mättat med CO
2, tills tryckförlusten börjar släppa ut gasen från den difasiska vätskan, vilket gör processen självdriven. 1992 i Monoun och 1995 i Nyos visade ett franskt team under ledning av Michel Halbwachs att detta tillvägagångssätt är genomförbart. År 2001 finansierade USA:s Office of Foreign Disaster Assistance en permanent installation vid Nyos.
2011 installerades ytterligare två rör av Michel Halbwachs och hans fransk-kameronska team för att säkerställa en fullständig avgasning av Nyos-sjön.
Efter katastrofen undersökte forskare andra afrikanska sjöar för att se om ett liknande fenomen kunde inträffa någon annanstans. Kivusjön, som är 2 000 gånger större än Nyosjön, visade sig också vara övermättad, och geologer fann bevis för utgasningshändelser runt sjön ungefär vart tusende år. Utbrottet av det närbelägna berget Nyiragongo 2002 skickade lava in i sjön, vilket gav upphov till farhågor om att ett gasutbrott skulle kunna utlösas, men det skedde inte, eftersom lavaflödet upphörde långt innan det kom i närheten av sjöns bottenskikt, där gasen hålls i lösning av vattentrycket.