Nya bevis visar varför HPV-vaccinet är lika viktigt för pojkar som för flickor

Tidigare i år sörjde bioteknikbranschen förlusten av Michael Becker, en före detta chef inom läkemedelsindustrin som förvandlade sin cancer till en lärorik stund. Under 2018 såg vi på hans blogg hur cancerläkemedel svek honom, hur han blev pigg och frisk när han slutade med cellgifter, och sedan hur cancern återkom. Tumörerna invaderade hans ben, så han behövde en käpp. I juli dödade cancern honom.

Beckers cancer orsakades av humant papillomvirus, HPV. På tisdagen publicerade forskare nya data som visar hur möjligt att förebygga hans fall var om han bara hade haft en chans att få vaccinet, Gardasil. Uppgifterna understryker också en av de lärdomar som han försökte få med sig: Ett vaccin som fortfarande till stor del ses som ett vaccin för flickor och kvinnor måste erbjudas pojkar och kanske även män.

HPV ger 34 800 amerikaner cancer varje år, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Av dessa är 20 700 kvinnor och 14 100 män. Hos män är den vanligaste HPV-orsakade cancern den som Becker hade: cancer i munnen och halsen. Oftast överförs den förmodligen genom oralsex (HPV är sexuellt överförbart), även om den kan smittas på andra sätt, kanske till och med ibland genom kyssar. Det finns uppskattningsvis 13 500 fall av HPV orofarynxcancer varje år. Av dessa är 11 300 hos män.

reklam

Trots det faktum att tusentals män får cancer på grund av HPV verkar budskapet inte sjunka in. Det frustrerar dr Maura Gillison, en onkolog från MD Anderson som var bland de första att för två decennier sedan uppmärksamma en framväxande epidemi av HPV-halskräftor.

”Allmänheten anser fortfarande att HPV till stor del är ett problem för kvinnor”, säger Gillison till STAT. ”Jag tror att folk måste vara medvetna om att bördan av HPV-positiv orofarynxcancer hos män i USA nu överstiger bördan av livmoderhalscancer som diagnostiseras varje år.” Även om överlevnaden är relativt hög för dessa patienter är behandlingen av dessa cancerformer slitsam för patienten och dyr för hälso- och sjukvårdssystemet. Tanken att tumörer skulle kunna förhindras med några få sprutor är uppfriskande.

annons

”Jag vet bara att jag inte har en enda patient som inte skulle byta ut två eller tre sprutor mot vad jag gör med dem för att försöka rädda deras liv”, säger Gillison.

Men Gillison har varit frustrerad i åratal eftersom Gardasil, det HPV-vaccin som används i USA, inte är godkänt för att förebygga cancer i mun och hals. Merck, tillverkaren, skulle sannolikt inte nämna den potentiella fördelen i annonser. Även om de flesta experter inte tvivlar på att vaccinet förhindrar HPV-infektioner var som helst i kroppen och därmed de resulterande cancerformerna, har detta tekniskt sett inte bevisats.

Hpv-vaccinet godkändes ursprungligen 2006 för att förhindra livmoderhalscancer, baserat på studier som visade att det förhindrade bildandet av precancerösa lesioner som orsakas av HPV och som man vet är nödvändiga för att viruset ska kunna orsaka livmoderhalscancer.

Dr Paul Offit, chef för Vaccine Education Center vid Children’s Hospital of Philadelphia, sade att det ursprungliga FDA-godkännandet var inriktat på flickor eftersom det var möjligt att visa att vaccinet kunde förebygga dessa lesioner. Offit sade att han då protesterade mot att infektioner hos pojkar sannolikt skulle vara lika viktiga som hos flickor. ”Vi sände fel budskap”, sade Offit. ”Det är ett budskap som vi fortfarande inte har skakat om.”

En del av det som hände var att epidemiologin förändrades rakt framför näsan på läkarna. För tjugo år sedan var HPV-mun- och halscancer sällsynt. Under det senaste decenniet har antalet fall ökat dramatiskt. Men det finns inte heller precancerösa lesioner som man kan hitta i halsen. Det innebar att det var omöjligt att bevisa att vaccinet förhindrade tumörer med en klinisk prövning; allt man kunde göra var att se om patienterna hade HPV-infektioner i munnen eller halsen.

Gillison sade att hon arbetade med Merck i flera år för att försöka få igång en studie som skulle göra just detta. Hon sade att cheferna visste att Food and Drug Administration inte skulle ge dem marknadsgodkännande som ett resultat av detta, men trodde att studien ändå skulle kunna bidra till att Gardasilvaccinet skulle få spridning. Men hon sade att försöket stoppades efter att fusionen mellan Merck och Schering-Plough ledde till en omprövning av båda företagens projekt 2009. Merck sade i ett uttalande att det finns ”helt klart ett betydande folkhälsobehov” av uppgifter om förebyggande av cancer i munnen. ”Vi är uppmuntrade att se fortsatt forskning på detta område”, sade en talesman och tillade att Merck stöder sin egen forskning om problemet. Gillisons försök att få National Cancer Institute att finansiera en sådan studie misslyckades också. Hon kallar misslyckandet med att få igång en sådan studie för sitt ”största akademiska misslyckande”.

Resultat som publicerades på tisdagen i Journal of the American Medical Association representerar Gillisons försök att göra det näst bästa. Hon genomförde en studie för att se om införandet av Gardasil resulterade i en minskning av sannolikheten för HPV-infektion, inte hos personer som fick vaccinet, utan hos män som inte fick det.

Mellan 2009 och 2016 ökade vaccinationsfrekvensen i Gillisons urval av män från 0 % till 5,8 %. Under den tiden minskade förekomsten av de HPV-stammar som ingår i vaccinet, som är bland de som mest sannolikt orsakar cancer, med 37 % hos ovaccinerade män – dessa stammar gick från att ha infekterat 2,7 % av de ovaccinerade männen till 1,6 % av de ovaccinerade männen. Dessa resultat skulle vara ännu starkare om fler pojkar och män vaccinerades, sade hon. ”Den här historien är mycket logisk”, sade dr Otis Brawley, Bloomberg distinguished professor vid Johns Hopkins School of Public Health. ”Det är ett bevis för att HPV-vaccinet hos pojkar och flickor kommer att förebygga huvud- och halscancer i framtiden.”

Det kommer att ta tid. Det tar årtionden från det att en HPV-infektion inträffar till det att en patient utvecklar cancer. Det innebär att Gillison förväntar sig att antalet cancerfall i hals och mun som orsakas av HPV kommer att öka med 50 procent under det kommande decenniet. Men det ger fler bevis för att tonårspojkar som får vaccinet nu kommer att vara skyddade.

Kommer det att spela någon roll? Kanske inte. HPV-vaccinet kan vara ett av de största genombrotten inom cancerprevention? Men hälften av de barn som borde få det får det inte. ”Jag tror att resultaten kommer att uppskattas av cognoscente, men jag är inte säker på att det kommer att ha inflytande bortom den enstaka patienten”, säger William Schaffner, professor i förebyggande medicin vid Vanderbilt.

Offit sade att han var imponerad av studien, men att de nya uppgifterna enligt honom inte behövdes. Han är redan övertygad om att HPV orsakar cancer och att en ökning av vaccinationsfrekvensen (ungefär hälften av de berättigade barnen får vaccinet) skulle kunna rädda tusentals liv per år. Det kommer bara att ta årtionden att se effekten.