North American SNJ-4 är ett derivat av ett flygplan som beställdes av den amerikanska armén 1935 och kallades BT-9 (Basic Trainer No. 9). North American Aviation anmälde flygplanet, som konstruerats av J. H. ”Dutch” Kindelberger, J. L. Atwood och H. R. Raynor, till US Army Basic Training Competition 1935. Det nordamerikanska bidraget beställdes till produktion som BT-9 och följdes av BT-9A, B och C. 1936 köpte den amerikanska flottan 40 NJ-1 enligt ett kontrakt med armén. (Navyns beteckning var N = tränare, J= North American, där 1:an stod för den första tränaren som North American byggde för flottan). Under andra världskriget blev flygplanet den avancerade utbildaren för armén, flottan och Royal Air Force bland många andra flygstyrkor. Armén betecknade det då som AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), och flottan betecknade det som SNJ med S:et som står för ”Scout”, vilket kan översättas till avancerad tränare, medan Royal Air Force betecknade det som Harvard. I slutändan förvärvade mer än 40 länder detta anmärkningsvärda flygplan under en produktionsomgång som inleddes 1935 och inte slutade förrän på 1950-talet, inklusive modifieringar. Eftersom inte alla register är tillgängliga är det inte möjligt att ange exakt hur många som byggdes, men det är mycket nära 15 000.
Inom de amerikanska och brittiska tjänsterna köptes eller byggdes Texan/Harvard-serien på licens av följande länder:
Argentina, Belgien, Brasilien, Kanada, Kambodja, Chile, Kina (nationalisterna under andra världskriget och Taiwans självförsvarsstyrka), Kongo, Kuba, Danmark, Dominikanska republiken, Ecuador, Frankrike, Grekland, Honduras, Indien, Indonesien, Iran, Irak, Israel, Italien, Japan (den kejserliga flottan före andra världskriget och den japanska självförsvarsstyrkan efter andra världskriget), Laos, Marocko, Nederländerna, Nya Zeeland, Filippinerna, Portugal, Sydafrika, Sydkorea, Spanien, Sverige, Pakistan, Thailand, Tunisien, Turkiet, Uruguay, Venezuela, Jemen, Jugoslavien och Zaire.
Inget annat träningsflygplan har köpts, byggts och använts av ett så stort antal länder.
Under andra världskriget tränade tiotusentals unga män i Texan för att bli piloter i USA:s armé och marinflygare. Efter avancerad utbildning gick de vidare till operativa enheter där de förfinade sina färdigheter innan de flög i strid i Europa, Asien och Stilla havet. Utan Texan, eller ett flygplan som var mycket likt det, skulle det ha varit svårt att utbilda det enorma antal piloter som krävdes för att genomföra de omfattande flygkampanjer som kännetecknade en viktig del av kriget mot Tyskland och Japan.
SNJ:erna i den amerikanska flottan tränade inte bara flygskollegor i att flyga från övningsflygfält, utan de tränade dem också i den krävande tekniken för landning och start av hangarfartyg. SNJ-4C (C för carrier modification) innehöll en stoppkrok som gjorde det möjligt för flygstuderande att bli carrier qualified.
När andra världskriget tog slut trodde myndigheterna att AT-6/SNJ-flygplanen var i slutet av sin användbara livslängd och att de snart skulle ersättas av mer avancerade konstruktioner. Denna slutsats och det faktum att nivån på pilotutbildningen var kraftigt minskad ledde till ett beslut att placera tusentals av dessa flygplan i lager, skicka dem till reserverna och sälja så många som möjligt. Detta beslut visade sig vara en guldgruva för vapenhandlare över hela världen och står för många av de länder, som förekommer i listan ovan.
I takt med händelseutvecklingen blev de nya konstruktioner som förväntades inte verklighet och Koreakriget bröt ut. I början av 1950-talet fick både det amerikanska flygvapnet och den amerikanska flottan i uppdrag att kraftigt öka pilotutbildningen för att tillgodose behoven under Koreakriget och senare de ökade styrkegrad som krävdes för det kalla kriget. Tyvärr hade alla grundutbildare från andra världskriget sålts eller skrotats och ingen tillverkare var utrustad för att leverera nya. Den enda lösningen var att återigen ta de anrika AT-6/SNJ Texans i bruk. Flygvapnet genomförde viss grundutbildning i chartrade lätta flygplan, men det gjorde inte marinen. SNJ blev den grundläggande utbildningen för marinens flygare. Under en stor del av 1950-talet, samtidigt som nivån på pilotutbildningen stadigt höjdes, var Naval Air Basic Training Command helt utrustad med SNJ:s.
Under denna period genomfördes primärflygning på Whiting Field i Milton, Florida, med ett fåtal grundskoleelever baserade på Corry field i Pensacola. Whiting Field vid denna tid var en imponerande syn. Bokstavligen hundratals gula SNJ:s var i ständig rörelse och startade och landade, flög till avlägsna fält för att öva den primära utbildningsplanen som omfattade landning och start, landningar i sidvind, nödlandningar och nödprocedurer, stall och snurror samt akrobatik.
När de väl hade passerat det primära stadiet förflyttades eleverna i Naval Aviators till Saufley Field i Pensacola för att lära sig formationsflygning. Istället för horder av gula SNJ:s som startade var för sig tog nu flygningar med sex flygplan, som alla flögs av elever och följdes av en instruktör, i luften för att introducera de unga männen till den fina konsten att ansluta sig till en formation, bryta upp den och flyga i formationer, inklusive akrobatik i formationer. På Saufley förvärvade eleverna i marinflyget de färdigheter i formationsflygning som så småningom skulle bli en självklarhet. När de väl hade utsetts till marinflygare och flög taktiska flygplan i flottan eller flottans marinkår, skulle nästan alla uppdrag flygas i formation. När eleverna introducerades till formationsflygning var de nästan alltid oroliga för att flyga så nära andra flygplan. När de väl hade vant sig vid formationsflygning blev de obekväma vid de tillfällen då de var tvungna att flyga ensamma.
Efter Saufley flyttade eleverna vidare till Barin Field för att lära sig skytte och för att kvalificera sig ombord på hangarfartyget. Lärdomarna från Saufley sattes nu in i praktiken. Alla skytteflygningar flögs i formation till och från skjutområdet. Flygplansövningen genomfördes individuellt på en landningsbana som var markerad så att den liknade ett flygplansdäck. Flygningen från Barin Field till hangarfartyget flögs i formation.
Det sista fältet var Corry där eleverna introducerades till instrumentflygning. Utbildningen skedde med en instruktör i framsätet och eleven i baksätet, som var utrustat med en ”huva” av canvas som helt omslöt elevens huvud och axlar. Efter start skulle instruktören beordra eleven att ”gå under huven”. När detta var gjort hade eleven ingen visuell referens utanför cockpit och var tvungen att styra flygplanet helt och hållet med hjälp av sina flyginstrument. Efter att ha lärt sig att manövrera flygplanet med hjälp av instrumenten lärde han sig radionavigation och fick lokalisera och flyga till olika positioner på marken utan någon visuell referens.
När grundutbildningen var avslutad hade flygeleven tillbringat ungefär ett år i Pensacola-området i Florida, lärt sig alla de grundläggande färdigheter som krävdes av en blivande flygare inom flottan och samlat på sig drygt tvåhundra timmars flygning, allt i SNJ.
Förutom utbildningskommandona använde flygvapnet, marinen och många utländska flygstyrkor AT-6/SNJ för en mängd olika administrativa uppdrag och sambandsuppdrag långt in på 1950-talet, inklusive taktisk användning som ”Target Director” under Koreakriget. Än i dag flyger akrobatikgrupper och enskilda personer fortfarande AT-6/SNJ-flygplan och har mycket roligt när de gör det. Det är anmärkningsvärt att ett flygplan som konstruerades 1935 fortfarande flyger på så många platser runt om i världen, efter att ha tjänat som den viktigaste pilotutbildaren, både avancerad och grundläggande, för USA och många andra nationer.
NASM:s SNJ-4, BuNo 51398, tjänstgjorde i U.S. Naval Basic Training Command 1943-1945, och tjänade som avancerad utbildare för de framtida marinflygare som skulle flyga i Stilla havet med flottan och marinkåren. Efter andra världskriget överfördes den till reserverna på NAS New Orleans. År 1953 återfördes den till Basic Training Command vid Whiting Field, där den tjänstgjorde fram till 1955, då den ströks ur flottans register. Den lades till National Air and Space Museum i september 1960.