Norr till Yalu

MacArthur trodde inte att han kunde vinna kriget utan en amfibielandning djupt bakom fiendens linjer, och han hade börjat fundera på en landstigning redan i juli. Som kärnan i sin landstigningsstyrka valde han och Joint Chiefs of Staff 1st Marine Division och åttonde arméns återstående infanteridivision, 7th. När styrkan utvecklades inkluderade den även sydkoreanska marin- och infanterienheter och ett antal amerikanska stödtrupper. Hela styrkan fick beteckningen X Corps och leddes av generalmajor Edward M. Almond, MacArthurs stabschef.

För landstigningsplatsen bestämde sig MacArthur själv för Inch’ŏn, hamnutgången till Seoul på Koreas västkust. En mängd problem trotsade en landstigning där: stora tidvattenvariationer, minor, ett galet täcke av öar och grundområden och farlig närhet till KPA-förstärkningar från Seoul. MacArthur avfärdade alla dessa farhågor. Efter ett marinkanon- och flygbombardemang den 14 september anföll marinsoldater nästa dag en viktig försvarsplats i hamnen, Wŏlmi Island, och intog sedan sent på eftermiddagen själva Inch’ŏn. Det nordkoreanska motståndet var envist men spreds ut, och 1:a marindivisionen, tillsammans med enheter från ROK:s och USA:s armé, intog Seoul den 25 september. Större delen av 7:e divisionen avancerade till Suwŏn, där den tog kontakt med åttonde armén den 26. MacArthur och Syngman Rhee marscherade in i den skadade huvudstadsbyggnaden och förklarade Sydkorea befriat.

Som organiserad fältstyrka upplöstes KPA efter att ha förlorat 13 000 som fångar och 50 000 som skadade i augusti och september. Trots detta tog cirka 25 000 av dess bästa trupper sig till bergen och marscherade hem som sammanhållna enheter; ytterligare 10 000 stannade kvar i Sydkorea som partisaner. När kommunisterna drog norrut tog de med sig tusentals sydkoreaner som gisslan och slavarbetare och lämnade ytterligare tusentals avrättade i sitt kölvatten – den mest ökända i Taejŏn, där 5 000 civila massakrerades. Den sydkoreanska armén och den nationella polisen visade å sin sida föga sympati för alla sydliga kommunister som de hittade eller misstänkte, och amerikanska flygplan attackerade människor och platser med föga återhållsamhet. Som ett resultat av detta inträffade under de två sista veckorna i september grymheter som rivaliserade med dem man sett i Europa under det broderliga trettioåriga kriget på 1600-talet.

Även före landstigningen i Inch’ŏn hade MacArthur tänkt sig ett fälttåg in i Nordkorea, även om hans planer aldrig gick längre än till att etablera en linje tvärs över Koreas så kallade midja, från P’yŏngyang i väster till Wŏnsan i öster. Den 27 september gav Joint Chiefs honom slutlig befogenhet att genomföra operationer norr om den 38:e breddgraden; han fick dock instruktioner om att begränsa operationerna i händelse av rysk eller kinesisk intervention. För UNC utvidgades krigsmålet. Som meddelades av FN:s generalförsamling den 7 oktober skulle det omfatta ockupation av hela Nordkorea och eliminering av KPA som ett hot mot den politiska återuppbyggnaden av Korea som en nation. I detta syfte korsade ROKA-enheterna parallellgränsen den 1 oktober, och enheter från den amerikanska armén korsade den 7 oktober. ROK:s I:a kår marscherade snabbt upp längs östkustens motorväg och vann kapplöpningen om Wŏnsan; P’yŏngyang föll till USA:s I:a kår den 19 oktober. Kim Il-sung-regeringen, med resterna av nio KPA-divisioner, föll tillbaka till bergsstaden Kanggye. Två andra divisioner, tillsammans med sovjetiska rådgivare och luftförsvarsstyrkor, kämpade sig nordväst mot Yalu-floden och den kinesiska gränsen vid Sinŭiju. UNC antog att KPA hade förlorat sin kampvilja. I själva verket väntade den på räddning.