Amelia Earhart var en av de lyckliga själar som hittade sitt kall när hon var ung och sedan utvecklade färdigheter för att uppfylla sin önskan om storhet. Hon hade också turen att vara ett perfekt fysiskt exemplar för kändisskap: slående på precis rätt sätt för sin tid, med breda ögon, höga kindben och fylliga läppar, placerade i ett pojkaktigt ansikte. Ett foto som togs 1904, när Earhart var sju år gammal, visar en flicka i en högkrageblus under en klänning, med en rosett i sitt mittpartiade hår – precis som Judy Garland i Trollkarlen från Oz, som skulle komma ut 1939, det år då Earhart förklarades död. Hennes navigatör, Fred Noonan, får ofta en del av skulden för Earharts dödliga krasch i Stilla havet, som avslutade hennes rekordförsök att flyga runt jorden. Ryktena säger att han var alkoholist. Detta är förmodligen orättvist; sådana rykten uppstod inte förrän han var död sedan länge. Breven och telegrammen som togs med till Knoxville ROADSHOW i juli 2013 (uppskattat värde: 12 000-18 000 dollar) vittnar om Earharts betydelse som flygare, men visar också att hon var en machoman som sökte framgång för sin egen skull.
Under sin barn- och ungdomstid i Mellanvästern var Earhart en pojkflicka som sköt råttor med gevär, spelade fotboll och samlade insekter. Efter high school gick hon en kort tid på en finishing school och hoppade sedan av för att arbeta som sjuksköterskeassistent och ta hand om sårade soldater som återvände från första världskriget. Den globala tragedin med kriget gav plats för den globala tragedin med influensapandemin 1918, och Earhart fortsatte att arbeta som sjuksköterska, och smittades samtidigt själv av influensan. Det tog henne ett år att återhämta sig – men hon återhämtade sig aldrig helt. Sedan tvekade hon ett tag. Hon anmälde sig till och hoppade sedan av college.
Relaterad artikel
Till punkt och pricka: Earhart’s Prenuptial Letter to Putnam
I december 1920 deltog Earhart i en flyguppvisning i Long Beach som gav fokus åt hennes liv. Som barn hade hon och en vän blivit surrade av en djärv biplanpilot, vilket var spännande, men när en av piloterna i Long Beach tog med henne på en tur visste hon genast vad hon måste göra med sitt liv. Flyget, liksom praktiskt taget alla yrkesområden, dominerades av män, men ända sedan hon var en flicka hade Earhart fört scrapböcker om kvinnor som hade lyckats i ”maskulina” yrken. Hon såg ingen anledning till att hon inte skulle göra detsamma som pilot.
Ett år efter att ha köpt sitt första flygplan satte Earhart ett rekord när hon blev den första kvinnan att flyga på 14 000 fot. Några år senare fann sig en impresario vid namn George P. Putnam i behov av en kvinnlig flygare som skulle korsa Atlanten. Han fick veta att Earhart hade ”rätt image” och kontaktade henne per telefon. Earhart skrev ivrigt på Putnams projekt, men flygningen blev bara ett PR-stunt. Earhart satt längst bak i planet medan två män skötte alla flygningar. När Earhart återvände till USA togs hon emot av president Coolidge och överöstes med ticker tape under en parad i New York City. Earhart skämdes över den uppmärksamhet hon fick för att hon bara var en passagerare. ”Jag var bara bagage”, sade hon.
Earhart arbetade ändå med Putnam och utnyttjade sin image för att marknadsföra alla typer av varor som inte hade med flygplan eller kvinnors situation att göra: bagage, kläder, böcker och cigaretter. (Putnam och Earhart ingick så småningom ett öppet äktenskap.) Hennes berömmelse växte, men Earhart kände att hon inte hade gjort sig förtjänt av de hyllningar som överöstes på henne: ”Lady Lindy”, ”The Queen of the Air” och så vidare. Hennes image och förmåga att uttrycka sig var dock kraftfulla verktyg. Vid denna tidpunkt i sin karriär, säger Catherine Williamson, chef för Fine Books and Manuscripts på Bonhams i Los Angeles, hade Earhart få prestationer men ett medievänligt sätt att vara. Detta hade otvivelaktigt mycket att göra med Earharts första berömmelse, som Earhart sedan använde för att förbereda sina framtida triumfer.
”Hon kopplade in sig på alla dessa olika saker samtidigt: hon var kvinna, hon var flygare, hon var äventyrare, hon var snygg”, säger Williamson. ”Hon var berömd samtidigt som Katherine Hepburn och hade ett mycket likartat utseende: oberoende, kapabel, självsäker, något androgyn. Det finns ett porträtt av Earhart som jag tittade på nyligen, och jag trodde faktiskt att det var Hepburn, från Christopher Strong, där hon faktiskt spelar en dödsdömd flygare. Men nej – det var Earhart. Men det såg ut som en Hurrell-glamourbild från MGM.”
Earhart var en skicklig pilot; det råder ingen tvekan om det, och hennes samtida kommenterade det. När hon väl var berömd började hon säkra ett legitimt arv som flygare och satte snart rekord efter rekord.
När det var dags för Earhart att försöka sig på vad hon troligen tänkte sig som sitt sista rekord, en flygning runt jorden, slog hon sig ihop med en utomordentligt skicklig flygare, pilot och navigatör vid namn Fred Noonan. Earharts rykte skulle ha garanterat att hon fick välja navigatör för den farliga flygning hon övervägde, och samtida källor visar att hon inte kunde ha anlitat en mer kompetent partner än Noonan.
I avsnittet om Knoxville hänvisar gästen som tog med sig sin mosters samling av brev och telegram snett till de ”problem” som Noonan var allmänt känd för att ha. Gästen hänvisar förmodligen till dagens rykten om att Noonan hade allvarliga alkoholproblem och att hans alkoholism säkert spelade en roll för hans och Earharts död. Historien är utbredd och antas ofta vara ett faktum. Men den första hänvisningen till Noonans påstådda alkoholism dyker inte upp i tryck förrän 1966, och verkar vara baserad på en polisrapport om rattfylleri 1937, som inte längre existerar, om den någonsin har existerat. I vilket fall som helst skulle inte ett rattfylleri göra Noonan till en ständigt berusad klåpare. Thomas King skriver i Amelia Earhart: Is the Mystery Solved?, drar slutsatsen att det helt enkelt inte finns några bevis för att Noonan var alkoholist. ”Man kan spekulera i att han drack sig full när planet var i luften”, skriver han. ”Man kan också spekulera i att han fick ett nervöst sammanbrott, blev blind eller besatt av djävulen.”
Nej, det som troligen avslutade Earharts sista flygning var det faktum att hon försökte hitta en obebodd landremsa mitt i Stilla havet som hette Howland Island, att hon hade mycket lite bränsle över och att hon hade gett sig iväg med en karta som visade att Howland låg åtta kilometer från sin verkliga position. I sin sista sändning, klockan 8.40 den 2 juli 1937, meddelade hon att hon inte kunde se ön, men att hon trodde att hon hade kommit till rätt position på kartan. Det kan hon faktiskt ha gjort. Efter två veckors sökande hade flottan och kustbevakningen inte hittat några spår av Earhart, Noonan eller deras flygplan. Två år senare förklarades Earhart och Noonan döda.
Vad är Earharts arv? Som med alla som sätter rekord – som till sin natur är tillfälliga – är hennes arv tvetydigt. Flyget var i sin linda, så det är bara ett faktum att någon annan, en annan kvinna, så småningom skulle ha satt de rekord som hon satte. Att mäta Earhart utifrån hennes prestationer som flygare är märkligt nog att förringa henne. Hon var många andra saker. ”Hon var en industris ansikte utåt”, säger Williamson. ”Det är en talang.”