ActingEdit
Parker upptäcktes när han deltog i ett evenemang i Dallas tillsammans med en väninna modell. Talangchefen Jon Simmons från Los Angeles lade märke till Parker, lät honom göra en audition, spelade in sig själv på band och uppmuntrade sedan Parker att flytta till Los Angeles där han successivt hittade arbete som skådespelare.
2006 spelade Parker den manliga huvudrollen i Rome & Jewel, en hip-hop-version av Romeo och Julia som blev nedlagd i malpåse och släpptes på nytt 2008. Parkers titelkaraktär, som skulle vara den moderna Romeo, var en Compton-ungdom med både ömhet och tuffhet. Trots ett problematiskt manuskript fick Parkers rapframträdande jämförelser med Will Smith av Nathan Lee från New York Times. År 2007 hade han en liten roll i Pride, som handlar om ett afroamerikanskt simlag.
År 2007 spelade Parker rollen som Henry Lowe i den Denzel Washington-regisserade filmen The Great Debaters. Karaktären var baserad på den verkliga debattören Henry Heights från Wiley College. Parker deltog i ett debattbootcamp för att göra sitt framträdande mer autentiskt. Han porträtterade en mångfacetterad karaktär. Stephen Holden från New York Times beskrev Parkers porträtt som en ”stilig, renhårig yngling med en lurande stygging”, medan John Clark från New York Daily News beskrev rollen som en ”silvertungad talare och kvinnokarl”. Andra recensenter noterade också karaktärens nyanser. Parker uppträdde även på soundtracket. Parker och medspelarna Forest Whitaker och Denzel Washington var alla nominerade till NAACP Image Awards 2008 i kategorin bästa birollsskådespelare, vilket Denzel Washington vann. Parker skulle utveckla en fortsatt relation med Wiley College.
Parker uppträdde därefter i ett par lågbudgetfilmer: Felon och Tunnel Rats. Trots dessa tidiga lätta roller visade sig Parkers karisma på skärmen och allmänna je ne sais quoi, vilket gav Parker jämförelser med Paul Newman. I Felon spelade Parker en nybörjarvakt som hade problem med inre oro. I 2008 års film The Secret Life of Bees spelade Parker den godhjärtade kärleken till Alicia Keys karaktär. Parkers karaktär måste hantera utmaningarna med avvisad kärlek. Filmen skrevs och regisserades av Gina Prince-Bythewood och bygger på boken med samma namn av Sue Monk Kidd.
I filmen Blood Done Sign My Name från 2010, som bygger på en sann berättelse om rasmotsättningar i en småstad som utspelar sig mot bakgrund av en försenad segregation 1970, spelar Parker en 22-årig Benjamin Chavis. Parkers Chavis var en lärare som hade fötts in i en välbärgad afroamerikansk familj och skulle senare bli verkställande direktör för N.A.A.A.C.P. A. O. Scott från New York Times beskrev Parker som ”blygsam” och hans porträtt som ”eftertänksamt, moraliskt allvarligt”. Steven Rea från Philadelphia Inquirer noterar att händelserna i filmen rör Parker med både ”beslutsamhet och ilska”: Roger Ebert beskrev Parkers Chavis som ”energisk och arg” i en av filmens två huvudsakliga handlingslinjer som började med att Chavis ledde en ekonomisk bojkott efter en negativ domstolsdom. Parkers karaktär var ”perifer” enligt The New York Posts Kyle Smith och upptrissad enligt Scott och Ebert. Michael Phillips från Chicago Tribune noterade dock att Parkers porträtt gav Chavis, vars kusins död var ämnet för filmen, en dimension. Phillips noterade att rollen visade att med rätt val hade Parker potential att bli en stor stjärna i framtiden.
2012 framträdde Parker som en skvadronchef från andra världskriget i Red Tails, en film som porträtterar Tuskegee Airmen. Parkers karaktär dricker för att klara av den stress som stridspilotens livsstil innebär. Lou Lumenick från New York Post berömde de då okända skådespelarna Parker och David Oyelowo. I filmen spelar Parker Marty ”Easy” Julian som ledde eskorterna för andra världskrigets bombplan inför nazisternas stridsflygplan. Medan Peter Travers på Rolling Stone noterade att Parker briljerade i sin roll ansåg Wesley Morris på The Boston Globe att Oyelowo stack ut. Även om historien är en fiktionalisering konstaterar Bilge Ebiri från New York och Holden att förhållandet mellan de två är berättelsens centrala relation. Holden jämförde Parkers närvaro med Denzel Washingtons. I Arbitrage var Parkers talanger underutnyttjade som sonen till en chaufför som fastnar i en mordtäckning, enligt David Denby från The New Yorker. Ty Burr från The Boston Globe noterar ändå att Parkers porträtt av Harlem-borna är den enda sympatiska karaktären i filmen. Travers noterar att rollen ger Richard Gere’s elitistiska karaktär hans enda interaktion med en mångfaldig karaktär i filmen. Parkers tredje och sista film 2012 var Spike Lees Red Hook Summer. Parker spelade en gängmedlem vid namn Box, vars roll inte var central för filmens progression enligt Phillips, även om den var övertygande hotfull enligt Smith.
2013 hade han en biroll i Ain’t Them Bodies Saints som Richard Brody från The New Yorker beskrev som en barägare som är bland en ”lockande samling karaktärer”. Rollen var liten enligt Scott.
I en intervju med BET 2014 under reklam för filmen Beyond the Lights där Parker och regissören Gina Prince-Bythewood medverkade, uppgav Parker att han för att ”bevara den svarta mannen” inte skulle vara villig att agera i vissa karaktärsroller. Videon togs senare ner och är inte längre tillgänglig. År 2014 uppgav Parker också att han inte skulle ta roller, till exempel homosexuella karaktärer, som han ansåg vara ”avmaskulerande”.
Kate Taylor från The Globe and Mail beskrev Parkers prestation som en romanförfattare med skrivkramp i filmen About Alex från 2014 som en av de mer verkliga prestationerna i filmen, trots den ”skrivna” känslomässiga utvecklingen. Mike D’Angelo från The A.V. Club tyckte också att kriserna och konflikterna som Parkers karaktär var inblandad i var småaktiga. Parkers oberoende kortfilm #AmeriCan nominerades i kategorin Outstanding Independent Short vid Black Reel Awards 2015 och vann.
Samma år återförenades Parker med Prince-Blythewood och spelade den manliga huvudrollen i hennes film Beyond the Lights. Han nominerades till Black Reel Award 2015 för bästa skådespelare och Image Award för enastående skådespelare i en film. I Parkers roll som polis som jobbar svart som livvakt hyllades hans kemi på skärmen med medspelaren Gugu Mbatha-Raw av Dana Stevens från Slate. Stevens noterade att Parker var ämnad för mer innehållsrika prestationer. Berättelsen hyllades som en välskriven trovärdig romans med djup av många kritiker som Travers och Ebiri, och fick ett godkännande på 82 % på Rotten Tomatoes.
I mysteriefilmen Non-Stop om flygplansterrorism spelar Parker en dataprogrammerare. Kenneth Turan från Los Angeles Times konstaterar att Parkers talanger är väl utnyttjade i hans biroll. I Every Secret Thing ansåg Richard Roeper från Chicago Sun-Times att Parker och hans detektivpartner Elizabeth Banks var överväldigade i sina roller. Travers tyckte också att detektivarbetet inte var övertygande. Frank Scheck från The Hollywood Reporter tyckte att Parkers prestation hade sina stunder.
RegiRedigera
Under 2012 regisserade Parker kortfilmen #AmeriCAN, där La La Anthony medverkade och som är en tankeställare om hur det är att växa upp som ung svart person i ett rasistiskt splittrat Amerika.
I över sju år arbetade Parker med att göra en film baserad på Nat Turners liv. År 2014 meddelade han att han hade finansiering och arbetade med att samla sitt team, och att filmen skulle heta The Birth of a Nation, i en ironisk återanvändning av den ökända rasistiska filmen med samma namn från 1915. Förutom att skriva och regissera spelade Parker själv rollen som Turner. Aja Naomi King, Armie Hammer och Gabrielle Union fick också nyckelroller.
”Birth of a Nation” fick ökad uppmärksamhet på grund av rykten om Oscarsnomineringar, och eftersom filmen i sig skildrar en brutal våldtäkt fick 1999 års våldtäktsanklagelser mot Parker stor uppmärksamhet i pressen. Fox Searchlight Pictures, studion som släppte filmen, gick in i ett skadekontrollläge. Gabrielle Union, ett våldtäktsoffer och en av huvudrollsinnehavarna i The Birth of a Nation, skrev i Los Angeles Times: ”Hur viktig och banbrytande den här filmen än är kan jag inte ta dessa anklagelser lättvindigt”. Parker valde att avleda frågor om sina tidigare juridiska problem när han pressade The Birth of a Nation på filmfestivalen i Toronto. Kort därefter valde Parker och hans handläggare att avbryta pressintervjuer när frågor kom upp om hans inblandning i den påstådda våldtäkten och dess inverkan på marknadsföringen av filmen.
Systern till Parkers påstådda offer sade att uppfinningen av en våldtäktsscen och att Parker spelade den hämnande hjälten orsakade henne och hennes familj enorm smärta. För att försöka dämpa den offentliga motreaktionen anlitade Bron Studios The Glover Park Group och Don McPherson för att ge Parker medieträning och PR-rådgivning. I en intervju med 60 Minutes i oktober 2016 hävdade Parker att han var oskyldig till brottet och att han inte kände sig skyldig till det, men medgav att han ur en 36-årig mans perspektiv hade gjort något moraliskt fel.
I augusti 2016 hedrades Parker med Sundance Institute’s Vanguard Award.
I samband med utvärderingen av effekterna av allmänhetens reaktion på Parkers påstådda våldtäkt 1999 mot en medstudent från Penn State sa en filmproducent till The Hollywood Reporter om Parkers regissörskarriär: ”Hans oförmåga att bete sig som om han brydde sig om att folk investerade en hel del pengar i honom – förlåt. Du hamnar i kategorin ’livet är för kort’.” Denna person noterar att den första halvan av New York Times recension av The Birth of a Nation ägnas åt kontroversen och tillägger: ”Oavsett vad Nate Parker gör, … kommer detta alltid att vara det första stycket”. Andra branschkännare noterar att ”till skillnad från Gibson – eller Roman Polanski eller Woody Allen, som båda anklagats för sexuella övergrepp (Polanski erkände sig skyldig till olagligt samlag) – är Parker bara i början av sin regissörskarriär och har inte byggt upp ett hyllat arbete som skulle kunna få vissa att säga att de är villiga att skilja konstnären från konsten.”
Parkers nästa film American Skin, som han skrev, regisserade och spelade huvudrollen hade världspremiär på filmfestivalen i Venedig i augusti 2019.
Parker regisserade också Solitary som har David Oyelowo i huvudrollen.
Offentlig välgörenhetRedaktör
Parker sponsrar stipendier för ungdomar mellan 17 och 25 år vid East Texas Wiley College genom initiativet 100 Men of Excellence. Wiley har meddelat att det kommer att vara värd för en ny filmskola med namnet The Nate Parker School of Film and Drama.
Parker har stöttat Boys & Girls Clubs of America samt ett program som heter Peace4Kids, som är ett program för fosterungdomar och underprivilegierade ungdomar i södra Los Angeles, Kalifornien, där barnen deltar i dagliga aktiviteter som stimulerar och vårdar kreativitet och intellekt. Parker har tränat ett brottningslag med 10-, 11- och 12-åringar på Rosemead High School och har assisterat som tränare i brottning på Rio Hondo College. Inspirerad av sin erfarenhet av The Great Debaters började Parker arbeta med ett initiativ i Brooklyn som heter Leadership and Literacy through Debate.