Charles Hamilton Houston (3 september 1895-22 april 1950) var en svart advokat som bidrog till att avveckla Jim Crow-lagarna och hjälpte till att utbilda den framtida domaren i Högsta domstolen Thurgood Marshall. Han är känd som ”The Man Who Killed Jim Crow” (mannen som dödade Jim Crow) och spelade en roll i nästan alla medborgarrättsfall i Högsta domstolen mellan 1930 och Brown v. Board of Education (1954). Houstons briljanta plan att angripa och besegra Jim Crow-segregationen genom att använda ojämlikheten i doktrinen ”separat men lika” (från Högsta domstolens Plessy v. Ferguson-beslut) när det gällde den offentliga utbildningen i USA var det mästerliga slag som ledde till det historiska Brown-beslutet.
”Denna kamp för jämlikhet i fråga om utbildningschanser (var) inte en isolerad kamp. Alla våra kamper måste knytas samman och stödja varandra. Vi måste förbli vaksamma och driva kampen vidare med all vår kraft.”
Huston föddes i Washington, D.C. och förberedde sig för college på Dunbar High School i Washington, sedan skrev han in sig på Amherst College och tog examen Phi Beta Kappa 1915.
Från 1915 till 1917 undervisade Houston i engelska vid Howard University. Från 1917 till 1919 var han förste löjtnant i det amerikanska infanteriet med bas i Fort Meade i Maryland. Houston skrev senare:
”Det hat och förakt som våra amerikanska landsmän öste över oss negerofficerare övertygade mig om att det inte fanns någon mening med att jag skulle dö för en värld som styrdes av dem. Jag bestämde mig för att om jag klarade mig igenom detta krig skulle jag studera juridik och använda min tid till att slåss för män som inte kunde slå tillbaka.”
Hösten 1919 gick han in på Harvard Law School och tog sin kandidatexamen i juridik 1922 och sin doktorsexamen i juridik 1923. År 1922 blev han den första afroamerikanen att tjänstgöra som redaktör för Harvard Law Review.
Efter att ha studerat vid universitetet i Madrid 1924 blev Houston samma år antagen till advokatsamfundet i District of Columbia och slog sig samman med sin far för att praktisera juridik. Från och med 1930-talet var Houston den första särskilda rådgivaren för National Association for the Advancement of Colored People och var därför involverad i flertalet medborgarrättsfall från och med då fram till sin död den 22 april 1950.
Hon blev senare medlem av Howard Law Schools fakultet, vilket etablerade ett långvarigt förhållande mellan Howards och Harvards juristutbildningar. Medan han var vid Howard var han mentor för Thurgood Marshall, som argumenterade för Brown v. Board of Education och senare utnämndes till Högsta domstolen.
Houston använde sin post vid Howard för att rekrytera begåvade studenter till NAACP:s juridiska insatser (bland dem Marshall och Oliver Hill, de första och andra rankade studenterna i årskursen 1933, som båda värvades in i organisationens juridiska strider av Houston).
I mitten av 1930-talet hade två separata lagförslag mot lynchning som stöddes av NAACP misslyckats med att gå igenom, och organisationen hade vunnit en avgörande seger mot restriktiva bostadsavtal som uteslöt svarta från vissa stadsdelar, bara för att få se resultatet undergrävas av efterföljande rättsliga prejudikat.
Houston slog till med idén om att ojämlik utbildning var Jim Crow-tidens akilleshäl. Genom att visa på staternas misslyckande med att ens försöka leva upp till 1896 års regel om ”separat men lika” hoppades Houston att äntligen kunna upphäva domen Plessy v. Ferguson som hade gett upphov till denna fras.
Hans måltavla var bred, men bevisen var många. Sydstaterna spenderade kollektivt mindre än hälften av vad som tilldelades vita elever på utbildning för svarta; det fanns ännu större skillnader i enskilda skoldistrikt. Svarta skolor utrustades med överblivna förnödenheter från vita skolor och byggdes med sämre material. Svarta anläggningar verkade vara en del av en grov segregationistisk satir – en design för att göra utbildning för svarta till en motsägelse.
Houston utformade en strategi för att angripa segregationen i juridiska fakulteter – han tvingade delstaterna att antingen skapa kostsamma parallella juridiska fakulteter eller integrera de befintliga. Strategin hade dolda fördelar: eftersom juridikstudenterna till övervägande del var män försökte Houston neutralisera det urgamla argumentet att det skulle leda till rasblandning, eller ”rasblandning”, om man tillät svarta att gå på vita institutioner. Han tänkte också att domare som skulle avgöra fallen skulle vara mer välvilligt inställda till målsägande som ville göra karriär inom juridiken. Slutligen skulle NAACP-advokaterna genom att ifrågasätta segregationen på högskolor kringgå den brännande frågan om rasblandning bland små barn.
Den framgångsrika dom som avkunnades i Brown-beslutet vittnade om den mästerliga strategi som Houston hade formulerat.
Houston var medlem av Alpha Phi Alpha, den första interkollegiala grekiska bokstavsbrödraskapet som inrättades för afroamerikaner.
Houston tilldelades postumt NAACP:s Spingarnmedalj 1950 och 1958 invigdes huvudbyggnaden för Howard University School of Law som Charles Hamilton Houston Hall. Hans betydelse blev mer allmänt känd genom Thurgood Marshalls framgång och efter 1983 års publicering av Genna Rae McNeils Groundwork: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston är namne till Charles Houston Bar Association och Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice vid Harvard Law School, som öppnade hösten 2005. Dessutom finns det en professur vid Harvard Law som är uppkallad efter honom.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org