För några veckor sedan tog jag min tre månader gamla flicka till barnläkaren för att hon inte åt. När jag gick in varnade receptionisten mig: ”Åh, vi har massor av sjuka barn här inne just nu”. Fantastiskt, tänkte jag. Börjar med tvångsmässig handdesinfektion. Men naturligtvis var vi på en läkarmottagning i mitten av oktober – vad förväntade jag mig?
Nittio minuter senare skickade den tjänstgörande barnläkaren oss till akutmottagningen på ett närliggande barnsjukhus så att min dotter kunde få intravenös vätska. Han var orolig för att hon höll på att bli uttorkad. Efter att ha tillbringat en timme i väntrummet mittemot en pojke som var så sjuk att han bar en kirurgisk mask och ytterligare två timmar på en säng i sjukhuskorridoren, omgiven av fler olyckliga barn, fick vi till slut ett eget rum, och klockan fyra på morgonen fick min dotter äntligen sin intravenösa vätskedropp – ungefär en halvtimme efter det att hon redan hade piggnat upp och börjat äta igen. Sjuksköterskorna bad om ursäkt: Det var särskilt trångt den veckan eftersom det fanns så många otäcka virus i omlopp. Virus, tänkte jag, som min dotter och jag just har utsatts för i fem timmar. Sött.
När ditt barn är sjukt och du är orolig ska du ta det till doktorn. Och med höstens smörgåsbord av smittsamma sjukdomar är föräldrarna utan tvekan mycket oroliga. Det var 4-åringen i New Jersey som gick till sängs till synes frisk och dog i sömnen av enterovirus D68; de nu 70 barn som har utvecklat mystiska polio-liknande symtom, kanske från samma enterovirus, men ingen vet riktigt; och så, du vet, ebola. Det är ingen överraskning att många barnläkarmottagningar och barnsjukhus har varit mer överfulla i höst än vanligt. Men även om din instinkt som förälder kanske är att ta ditt barn till doktorn vid första tecknet på sjukdom finns det tillfällen då det faktiskt är säkrare att stanna hemma.
Låt oss ta enterovirus först. Även om just denna stam har funnits sedan 1960-talet (och enterovirus i allmänhet är mycket vanliga) har EV-D68 varit särskilt våldsam i år. Och hos en liten delmängd barn – två tredjedelar av dem har antingen astma eller andra redan existerande lungsjukdomar – orsakar denna infektion allvarliga luftvägssymptom som vanligtvis kräver intensivvård.
Men de barn med EV-D68 som behöver vård är lätta att identifiera, eftersom de insjuknar snabbt. ”Det här är vanligtvis inte ett barn som har varit sjukt i fem eller sex dagar och sedan blir sjukare”, säger Roy Benaroch, en Atlanta-baserad barnläkare och författare till A Guide to Getting the Best Health Care for Your Child (En guide för att få den bästa sjukvården för ditt barn). ”Det här är ett barn vars föräldrar kommer att säga: ’I går klockan fyra på eftermiddagen mådde han bra, men klockan sex på eftermiddagen hostade han mycket och hade svårt att andas, och allt kom på en gång’.”
Så om ditt barn har haft en vanlig förkylning i några dagar behöver du förmodligen inte oroa dig eller ta honom till doktorn. Men om ditt barn plötsligt har svårt att andas ska du ta honom till barnläkaren eller akutmottagningen så fort som möjligt. Problem med andningen kan yttra sig som andfåddhet eller snabb andning. Du kanske märker att ditt barns bröstkorgsvägg rör sig onormalt eller ser att revbenen gräver sig in vid varje andetag. Spädbarn kan ha svårt att amma eller hålla flaskan i munnen.
När det gäller de bisarra neurologiska symtomen som kanske eller kanske inte är relaterade till EV-D68: De är fruktansvärt skrämmande, men extremt sällsynta. Här är det man vill se upp för plötslig svaghet i lemmarna. Om ett äldre barn klagar på att hans ben plötsligt känns väldigt svagt, eller om din treåring plötsligt slutar använda sin högra arm, bör du förmodligen ta honom till läkaren.
För det mesta kräver dock lindriga sjukdomar inget läkarbesök eller behandling. Och att undvika läkaren handlar inte bara om en bortkastad resa: Att ta ditt barn till doktorn utsätter din familj för bakterier och ökar risken för att ditt barn får tester eller behandlingar som det egentligen inte behöver. Så när ska du gå till doktorn? Låt oss börja med feber. ”Det finns många missförstånd när det gäller feber”, säger Alan Schroeder, barnläkare vid Santa Clara Valley Medical Center. Som han rapporterade tillsammans med kollegor i en artikel från 2013 inser de flesta föräldrar inte att 100,4 grader är den faktiska tröskeln för feber. Japp, det stämmer: Om ditt barn har en temperatur på 100,2 eller 99,8 är det faktiskt inte feber; det är en helt normal temperatur. (Jag önskar att jag hade vetat det tidigare.)
Även om ditt barn har feber kan du i många fall stanna hemma. Feber orsakar i allmänhet skada på kroppen endast om den ligger på eller över 105,8 under en längre tid. Och de flesta orsakas av virus, så ”det finns inget vi kan göra åt dem”, säger Benaroch. Eftersom de flesta virus varar i två till tre dagar är en säker tumregel att ta med barnen till läkaren om febern varar längre än tre dagar – det är ett tecken på att något annat är på gång. Och spädbarn under tre månader med feber bör alltid tas till läkare eller akutmottagningen omedelbart, eftersom febern kan vara ett tecken på en allvarlig bakterieinfektion.
Som alla som någonsin tillbringat tio minuter i ett väntrum för barn vet är hosta en annan populär anledning till läkarbesök. Men oftast orsakas de också av virus, och det finns inte mycket annat att göra än att vänta ut dem. Några undantag: Om ditt barn har en hosta som är förknippad med ett skällande eller ”whooping”-ljud eller hög feber, eller en hosta som gör att barnet blir blått, andas snabbt eller har svårt att andas, ska du ta med barnet till läkaren direkt. Hosta hos små barn är också värt att kolla upp.
Låt oss tala om varför läkarbesök ibland kan göra mer skada än nytta. För det första: bakterier. En studie som publicerades i mars visade att familjemedlemmar hade 50 procent högre sannolikhet att bli uppsökta av en läkare för en influensaliknande sjukdom om de hade varit på ett välbefinnande barnbesök hos en barnläkare under de föregående två veckorna jämfört med om de inte hade varit det. Du behöver inte ens vara i närheten av ett sjukt barn för att bli smittad. En dag 1981 tillbringade en 12-årig pojke med mässling en timme på sin barnläkares mottagning – den mesta tiden i ett privat undersökningsrum – och smittade sju andra barn medan han var där. Endast ett av de barn som han smittade hade kommit inom en meter från honom, och tre andra hade aldrig varit i samma rum som han. (Tror du inte att detta exempel är relevant eftersom mässling inte är ett problem längre? Faktum är att USA har sett fler fall av mässling i år än något annat år under de senaste två decennierna, och även om ovaccinerade barn löper störst risk kan även vaccinerade barn bli sjuka).
Så om du har ett besök hos ditt barn planerat under influensasäsongen, bör du boka om det? Det beror på. Tidpunkten för dessa besök är ganska viktig för barn under 3 år, som ofta får vaccinationer och screeningar. Så gå dit när besöket ska göras, men boka tid först på morgonen eller direkt efter lunch, när väntetiderna är kortast. Undvik måndagar, då det ofta är som mest trafikerat på akutmottagningar och barnläkarmottagningar. Men ”om ditt barn är tre år eller äldre gör det förmodligen ingen större skillnad att vänta en månad eller två”, säger Michael Cabana, chef för avdelningen för barnmedicin vid University of California-San Francisco.
Det finns andra skäl att undvika läkarmottagningen: En läkare kan ge ditt barn ett test eller en behandling som det kanske inte behöver. När min dotter slutade äta för några veckor sedan sa barnläkaren att han tyckte att akutläkarna borde ge henne en spruta antibiotika, bara för säkerhets skull – även om hon inte hade feber eller några andra tecken på infektion. Läkarna på akuten höll inte med, och hon blev faktiskt bättre på egen hand.
Att ge antibiotika ”för säkerhets skull” händer ofta och det är oftast ingen bra idé. Som jag har skrivit tidigare händer detta ofta vid öroninfektioner: Även om American Academy of Pediatrics rekommenderar läkare att inte skriva ut antibiotika för icke-svåra öroninfektioner hos barn över 2 år, visade en undersökning att 85 procent av läkarna ändå skriver ut dem i dessa situationer. Samma sak gäller för vanlig förkylning. Även om antibiotika absolut inte gör något för att behandla förkylningssymptom, skriver läkarna ut antibiotika till barnen i 10 procent av läkarbesöken för förkylningar hos barn ändå. ”Läkare känner sig ofta pressade att göra något, att skapa något slags ”mervärde” för den tid, det besvär och den kostnad de har för att träffa dem, och antibiotika är ett snabbt och enkelt sätt att göra det”, säger David Newman, akutläkare vid Mount Sinai-sjukhuset i New York och författare till boken Hippocrates’ Shadow.
Är det möjligt att ta med sitt barn till barnläkaren och ändå inte bli överbehandlad? Självklart. För det första ska du inte begära för mycket av läkaren. Kom ihåg att många sjukdomar – särskilt virusinfektioner, som är ack så vanliga under höst- och vintermånaderna – helt enkelt inte har några magiska botemedel; ibland måste ditt barn bara genomlida. Om läkaren föreslår en behandling, fråga om fördelarna uppväger riskerna och fråga om det finns mindre invasiva alternativ (t.ex. att vänta på en öroninfektion).
Om din läkare rekommenderar ett diagnostiskt test för ditt barn, fråga återigen om riskerna och om fördelarna uppväger dem. Fråga också hur diagnosen kommer att göra skillnad. ”Jag tror att det är viktigt att föräldrarna inte bara frågar vad testet kommer att visa, utan också varför diagnosen kommer att hjälpa barnet”, säger Schroeder. Om läkarens svar är ”för att du kommer att veta”, säger han, kan det vara ett varningstecken för att ditt barn egentligen inte behöver det.
Missförstå mig inte: Den moderna medicinen är fantastisk, och barnläkare är din största allierade när dina barn är sjuka och du är rädd. Så lita på din magkänsla och ta in dem när du är orolig (och tvätta dina och deras händer mycket när du är där). Men – även om du kanske är livrädd för alla virus som går runt i höst – fråga dig först om ditt barns symtom verkligen oroar dig eller om, tja, du bara är rädd för vad du har hört på nyheterna eller vad symtomen skulle kunna bli. ”Om det handlar om att du är orolig för vad som kan hända och att du bara vill att barnet ska undersökas”, säger Benaroch, ”kan det verkligen vara säkrare att stanna hemma.”