Reddit är ett utmärkt forum för att ta upp vetenskapliga frågor, men det faktum att det är diskussionsbaserat gör det svårt att veta när en debatt har kommit fram till det bästa svaret, objektivt sett. Exemplar A handlar om värdet av att ligga ner med slutna ögon. Hur mycket gör det för dig jämfört med verklig sömn? Hela övningen kan verka som ett slöseri. Är det det?
En del av det som gör denna fråga så svårhanterlig är att den till stor del hänger ihop med frågan om vad sömnen egentligen är till för. Vi kan alla nämna fördelarna med sömn, men att säga vad sömnen åstadkommer är långt ifrån att identifiera vad sömnen är tänkt att göra. Skillnaden är viktig. Om meningen med sömnen är att inaktivitet frigör energi för andra uppgifter (t.ex. att återhämta sig från en förkylning) kan vi förvänta oss att ligga i sängen med slutna ögon – det som i vissa studier kallas ”tyst vakenhet” – ska åstadkomma ungefär samma sak.
Forskare blir dock alltmer övertygade om att sömnen har utvecklats specifikt för att ladda hjärnan. Chiara Cirelli, en neurovetare vid University of Wisconsin, har studerat skillnaden mellan sömn och tyst vakenhet hos människor. Hon säger att när vi är vakna är alla våra neuroner ständigt igång, men att när vi sover återgår neuronerna till ett ”upp- och nedåtgående” tillstånd där endast några är aktiva vid en viss tidpunkt. Under vissa stadier av sömnen tystnar all neuronaktivitet. Och det är troligen då som den vilsamma delen av sömnen äger rum.
”Denna period av tystnad och hyperpolarisering av cellmembranet är förmodligen relaterad till sömnens restorativa funktion”, berättade Cirelli. ”Det faktum att det finns dessa perioder av total tystnad är mycket typiskt och unikt för sömn i förhållande till vakenhet och det kan finnas något som är relaterat till det.”
Mera berättelser
För att förstå värdet av total neuronal tystnad kan vi titta på en annan typ av sovande djur – delfiner. Delfiner, tillsammans med valar, vissa hajar och en mängd andra undervattensdjur, måste hålla sig i rörelse för att kunna andas. Det innebär att dessa djur inte kan bli helt medvetslösa som människor kan – annars skulle delfinerna inte kunna komma upp för att hämta luft, och syrehaltigt vatten skulle sluta rinna över hajarnas gälar. Och forskningen tycks bekräfta detta: hjärnscanningar visar att delfiner aldrig går in i ett fullständigt sömntillstånd. I stället stänger de av halva hjärnan i ungefär åtta timmar per dag och lämnar den andra halvan vaken. Denna typ av vila har kommit att kallas ”unihemisfärisk sömn”
Det närmaste människor någonsin kommer unihemisfärisk sömn är när en person som är extremt sömnfattig visar tecken på vad Cirelli kallar ”lokal sömn i vaket tillstånd”, där några få neuroner stängs av av sig själva. Effekten är omärklig utifrån, eftersom den sömnlösa personen fortfarande är vaken och rör sig, men forskarna kan registrera förändringarna med hjälp av teknik för djupskanning som mäter enskilda neuroner.
Men det är inte förrän vi får tillgång till riktig, djup sömn som vi får en kognitiv boost av vila. I andra studier har testpersoner som fick identifiera bokstäver som blinkade på en skärm i flera hundra millisekunder åt gången generellt sett klarat provet sämre under en dag. De som fick ta en tupplur halvvägs visade större kognitiv återhämtning än de som bara vilade lugnt, vilket tyder på att det finns en unik fördel med sömn som du inte får med lugn vakenhet, mikrosömn eller unihemisfärisk sömn.
”Den här funktionen sker bara när det finns en riktig tupplur med riktig sömn, mätt med EEG”, säger Cirelli.
Att ligga ner är inte helt värdelöst – det hjälper dina muskler och andra organ att slappna av. Men du skulle få samma resultat bara genom att luta dig tillbaka i soffan. Så sömn är fortfarande din bästa vän.
Den användbara slutsatsen är att om du har legat i sängen i 20 minuter och fortfarande inte har somnat är det bästa sättet att gå upp och ägna dig åt en aktivitet i svagt ljus och med låg stress, till exempel läsning, tills du börjar känna dig trött. Du får dina tankar bort från frågan ”Varför sover jag inte?! Jag behöver sova!” är avgörande. När du går upp ska du dock inte använda datorn eller telefonen eller titta på tv – det blåfärgade ljuset från skärmarna lurar kroppen att tro att det är dagtid och att den inte frisätter melatonin. Sött, sött, sött melatonin.