MLB:s lågsäsong rör sig i en slentrianmässig takt och det förstör basebollens popularitet.
Trevor Bauer? Ej signerad.
D.J. LeMahieu? Ej signerad.
J.T. Realmuto? Du har gissat det. Osignerat.
Det är mitten av december. Du går in i din lokala stormarknad och ”All I want for Christmas” av Mariah Carey kommer ut ur högtalarna och fyller luften. Julen är mindre än tio dagar bort och gissa hur många stora namn som har skrivit kontrakt med MLB Free Agents? En. Charlie Morton skrev på för Braves den 24 november. Sedan dess? Ingenting.
Detta är en del av en oroande trend för Major League Baseball. Det är också en del av ett övergripande popularitetsproblem som MLB har i ansiktet.
Flashback till 2018 års lågsäsong. Stjärnorna Yu Darvish, Eric Hosmer och J.D. Martinez lyfte fram free agent-marknaden – ändå flöt de runt i free agency nästan hela offseason. Darvish skrev inte på förrän den 8 februari, Hosmer hittade inte ett hem förrän den 17 februari och Martinez kunde inte få ett avtal förrän den 26 februari – bara en månad innan säsongen startade.
Spola tillbaka klockan lite längre och du kommer att se en helt annan trend. Flashback till 2013: Mariners drog in den lågsäsongens största fisk, Robinson Cano, den 7 december. Flashback till 2011: Angels tog basebollvärlden med storm genom att skriva kontrakt med den säkra Hall-of-Famer Albert Pujols och esset C.J. Wilson den 8 december. Flashback till 2009: Yankees tog hem säsongens mest magnifika trofé den 18 december genom att skriva kontrakt med CC Sabathia.
Säsongen i MLB brukade vara snabb och spännande. Så snart säsongen var över, höll en ström av stora affärer och stora kontraktsskrivningar basebollsporten i framkant av sportvärlden. Nu? Baseballens lågsäsong är långsammare än en sköldpadda. Det är ett väntande spel. Och det dödar MLB:s popularitet.
Tänk på något. När tänkte du senast på baseboll? Jag är en hängiven basebollfantast. Jag äter, sover och andas baseball. Så naturligtvis tänker purister som jag på baseball dygnet runt. Men ta ett steg tillbaka och tänk på den vanliga sportfantasten. Killen du jobbar med som bara tittar för att ha något att prata om på kontoret. När tänkte den killen senast på baseboll?
Det råder brist på nyheter, brist på spänning och framför allt brist på handling när det gäller MLB:s lågsäsong. Det finns inget att prata om. Den största nyheten den här veckan är Cleveland Indians som utrotar sitt namn. Big whoop. Tryck på snooze-knappen. När den sista kasten i World Series har kastats försvinner baseboll från rubrikerna och försvinner från folks sinnen. Ur sikte, ur minnet.
Kontrasterar man MLB med NBA och NFL är det ingen jämförelse. NBA gör ett fantastiskt jobb med att hålla sig kvar i nyheterna. Efter att NBA-slutspelet avslutades i år var det bara en fråga om veckor innan uppseendeväckande affärer – och handelsrykten – svärmade i rubrikerna. James Harden vill lämna Houston. Thunder skickade Chris Paul till Suns och Rockets bytte åldrande stjärnor: Russell Westbrook för John Wall. I NBA finns det konstant dramatik, vilket omvandlas till konstant konversation.
NFL är ett popularitetsmonster. Den största händelsen under NFL:s lågsäsong – draften, som hålls i april – kräver månader av uppbyggnad och ger upphov till massvis med hype. Major League Baseball däremot håller sin draft i juni, vilket är under säsongen! Hur vettigt är det inte? Tänk om NFL höll sin draft i november? Baseball skulle kunna höja sin relevans skyhögt om man flyttade uttagningen från juni till januari!
Mail League of Major League kan inte – och kommer förmodligen aldrig att – konkurrera med NFL. Den 17 juli, mitt under baseballsäsongen, inleder Colin Cowherd sitt program med en NFL-historia. Men kan du tänka dig att Cowherd leder sin show med en MLB-rubrik i december? Aldrig!
Den genomsnittliga MLB-fansen är 57 år gammal. Jag kommer från en 23-åring och kan säga att oavsett vad siffrorna säger så minskar intresset för baseboll, särskilt bland yngre människor. Folk vill ha omedelbar tillfredsställelse. Folk vill ha snabb action. Och det är därför NFL är kung. Det är därför NBA är nummer två. Baseball tillfredsställer inte den genomsnittliga 2000-talskonsumentens smaklökar.
Och MLB:s långsamma lågsäsonger förvärrar bara problemet. Så här är frågan: varför väntar lagen så länge med att skriva kontrakt med spelare? De småsinta ägarna är ovilliga att dela ut bottenlösa miljoner till fria agenter på andra sidan 30-årsdagen. Lagen vill inte betala spelarna för deras produktion i 20-årsåldern samtidigt som de får den minskade avkastningen i 30-årsåldern. Stora kontrakt utan fruktbar avkastning – som Angels avtal på 240 miljoner dollar med Albert Pujols – har avskräckt ägarna från att skriva kontrakt med basebollens mest överdrivna stjärnor.
Å andra sidan kräver de stora gratisagenterna mer pengar och större kontrakt allteftersom åren går. Så vi är fast i ett dödläge där ägarna inte vill betala spelarna och spelarna kräver mer pengar. För gemene man ger det en bild av två rovgiriga finansjättar som vägrar att komma överens om löjliga summor pengar. Dessutom lämnar den ekonomiska splittringen mellan spelare och ägare i år mer än någonsin tidigare en obehaglig eftersmak i fansens munnar.
Det är uppenbart att basebollsporten har ett stort problem att lösa. Så snart säsongen är över blir sporten irrelevant. Den förvandlas till en efterklokhet, medan de andra stora nordamerikanska sporterna dominerar rubrikerna oavsett om de är i säsong eller inte.
Sanningen är att jag önskar att jag skrev en artikel om att Trevor Bauer skrivit på för Padres. Istället står basebollens lågsäsong stilla, som en bil som sitter fast på motorvägen under rusningstid, och fansen får se tiden gå förbi.