Låter Candle Cove bekant? Den där gamla barnserien med den olycksbådande talande båten och skelettet The Skin-Taker? Den sändes på den lokala kanalen i Ironton, en liten stad i Ohio, på 70-talet, och hade den där läskiga calliopemusiken som spelades i varje avsnitt. Det fanns också rykten om att när barnen sa att de tittade på den, kunde föräldrarna bara se statisk ljudbild.
Den har aldrig funnits – tills nu. Den här månaden kommer nätverket Syfy att lansera en serie som heter Channel Zero, baserad på en av internets mest ihärdiga och skrämmande delar av överlevnaden, en del av det skrämmande historiefenomenet som kallas creepypasta.
Historien, ”Candle Cove”, publicerades första gången 2009 på författaren och illustratören Kris Straubs skräckfilmswebbplats Ichor Falls, som samlade ett antal läskiga historier som han hade skrivit och som kretsade kring den fiktiva staden med titeln.
Historien utspelar sig mellan utbyten mellan medlemmarna i ”NetNostalgia Forum”, som försöker minnas en märklig barnprogramserie från sin ungdom, Candle Cove. När de slår sina minnen fram och tillbaka minns kommentatorerna marionettkaraktärer som Pirate Percy, en feg sjörövare som var kapten på Laughingstock, ett levande piratskepp med en stor mun i fören. De fick sällskap på sina äventyr av en ung flicka vid namn Janice, som var föreställningens huvudperson.
Medans de fortsätter att minnas detaljerna i programmet börjar de minnas några mer olycksbådande figurer som den enögde Horace Horrible, vars mustasch satt över en uppsättning för stora tänder, och det mest oroande var ett skelett i en trasig cape och en hög hatt, som kallade sig Skin-Taker. Andra detaljer dyker upp, till exempel skrattstockens upprepade befallning till den skrämde Percy: ”DU MÅSTE… GÅ… INNEFÖR”, och minnen av en episod där alla bara skriker hela tiden.
Och utan att förstöra slutet på den korta berättelsen, som du kan läsa i sin helhet här, börjar kommentatorerna att inse att Candle Cove var mycket mer än bara en vanlig barnföreställning.
I en intervju på Kindertrauma 2011 sade Straub att han skrev berättelsen bara för att få idén ur huvudet, efter att ha fått en glimt av idén om en skräckinjagande, halvt ihågkommen barnföreställning efter att ha läst en artikel på The Onion från år 2000 med titeln ”Area 36-Year-Old Still Has Occasional Lidsville Nightmare”. Straub sa att även om det var roligt var grundkonceptet skrämmande sant.
”Så många saker som skrämmer oss som barn börjar med denna oskyldiga önskan att underhålla barn”, sa han, ”men det produceras slarvigt, eller någon specialeffekt blir mycket mer patetisk eller ful än vad skaparna hade tänkt sig, och det dröjer sig kvar när vi som barn försöker få det att stämma överens med vår begränsade förståelse av världen”.
Och utan Straubs godkännande började fansen dela ”Candle Cove” på större skräckfilmsajter och forumsidor som 4chan och Reddit. I takt med att berättelsens popularitet ökade förvandlades den verkligen från en skrämmande berättelse till en internetvänlig creepypasta när fansen började gå in på riktiga anslagstavlor och lägga upp utbyten av berättelserna som om de var en aktiv konversation som ägde rum. (En creepypasta är en skrämmande berättelse som har klippts och klistrats runt på internet till den grad att den får ett eget mytiskt liv, och ”Candle Cove” blev en av de mest ikoniska). I processen blev berättelsen något lösryckt från Straub, men delades ofta som någon slags urban legend.
Candle Cove fick snabbt ett creepypasta-fandom som endast rivaliseras med Slenderman själv. Line Henriksen, doktorand vid Linköpings universitet i Sverige med fokus på bland annat spökhistoria, monsterteori, feministisk teori och creepypasta, tillskriver den rabiata populariteten både till berättelsens sannfärdighet och till att den har ett öppet slut. ”I den meningen utgör ’Candle Cove’ en del av den nuvarande Lovecraft-renässansen, där existentiell ångest inför ett (frånvarande) gränslöst och likgiltigt universum är det som orsakar skräck”, säger hon. ”Denna typ av skräck är ganska vanlig när det gäller creepypasta, som ofta gör anspråk på att presentera dig för en glimt av en fruktansvärd sanning som inte kan ses och som kan infektera, kontaminera och hemsöka dig för alltid.”
Henriksen påpekar också att berättelsen också är tilltalande genom att den kretsar kring ett knappt förklarat tv-program, vilket har gjort det möjligt för fans att skapa sina egna visioner av det skräckinjagande programmet och sina egna svar på dess mysterier. Och under de år som gått sedan den släpptes har fansen av ”Candle Cove” inte gjort dem besvikna.
I dag finns det en hel wiki som ägnas åt dess karaktärer och mytologi som har fyllts ut och utvidgats enbart av fansen. Du kan hitta detaljerade avsnittsbeskrivningar för de två säsongerna av serien (ett påhitt av fansen), en djupgående undersökning av boken The Nickerbocker’s Tale från 1767, som ska ha inspirerat den påhittade serien (ett annat påhitt av fansen), och mycket mer. Det finns otaliga verk av fankonst på platser som DeviantArt, och det finns till och med porr av den. Kaninhålet ”Candle Cove” är djupt.
Fans har också producerat massor av videor och musik som antingen handlar om serien eller som påstår sig vara bilder från själva den påhittade serien (sätt igång hörlurarnas volym på låg volym, skriken kan vara ganska genomträngande). Det finns videor med människor som läser original creepypasta om sina upplevelser av att som barn ha sett den falska showen-om-berättelsen Candle Cove, och till och med en peak-internet-video som blandar Candle Cove med den populära Fine Brothers-serien Kids React:
Enligt sin intervju med Kindertrauma såg Straub berättelsens utveckling till en urban legend som drivs av fans som en smickrande utveckling av hans novell, eftersom han insåg att det naturliga beteendet för en sådan berättelse är att bli tillägnad av skuggiga hörn av internet. ”Jag vet att det tjänar myten mycket mer än att jag är en rättssäker skitstövel om det”, sade han. Även om han också erkänner att han äger upphovsrätten och inte gillar tanken på att folk tjänar pengar på hans arbete utan tillstånd.
Det verkar som om Straub får sin rättmätiga kredit för att ha inspirerat Channel Zero, och showen ser ut att upprätthålla den läskiga andan i hans berättelse och de legender som den har inspirerat (liksom att inkludera en unge som är gjord av tänder). Henriksen å sin sida är optimistisk när det gäller serien. ”Det ska bli intressant att se vad Syfy gör med ’Candle Cove'”, säger hon. ”Personligen hoppas jag att Channel Zero kommer att erbjuda sina tittare glimtar av en störande, kontaminerande sanning som inte kan ses. Som varje anständig creepypasta skulle göra.”