Miljoner äger gas och olja under sin mark. Här är varför bara vissa blir rika

Striking out

Det är där Jim Barrett bor, ungefär 40 miles bort i Bradford County på vad han beskriver som ”en ganska typisk bergsfarm.”

Liksom Clark är han tacksam för borrningen.

”Den höll Bradford County levande”, säger han. Om det inte vore för gasindustrin, säger han, skulle hans samhälle ”ha varit en spökstad 2008 eller 2010” efter den stora recessionen.

Men för Barrett har gasboomen inte fungerat som han hade hoppats.

Han säger att Chesapeake Energy, som driver fyra brunnar på hans gård, stjäl från honom, och han har anslutit sig till en grupptalan mot företaget. Chesapeake, som avböjde att kommentera denna historia, försvarar sig mot stämningar i minst sju delstater för påstådda underbetalningar av royalties.

Med Barretts beräkningar är Chesapeake skyldigt honom hundratusentals dollar för den gas som det har pumpat ut från hans gård. Företaget har tidigare sagt att det har åtagit sig att samarbeta med sina royaltyägare för att besvara frågor.

Clark och Barrett kan ha börjat med liknande förhoppningar, men deras olika erfarenheter visar hur svårt det kan vara för markägare att navigera i gasbranschen och hur svåra lösningar är att få.

Varför skillnaderna?

En stor del av kontroversen kring royaltypengar kokar ner till ett begrepp som kallas efterproduktionskostnader: kostnaderna för att flytta och behandla gas genom ett nätverk av rörledningar. För att täcka dessa kostnader kan borrare göra avdrag från royaltycheckarna.

Vissa markägare går med på detta, medan andra förhandlar fram ett hyresavtal som förbjuder det, säger advokat John McFarland, som företräder markägare i den Texasbaserade advokatbyrån Graves, Dougherty, Hearon and Moody. Många andra undertecknar hyresavtal som inte tar upp det alls. McFarland säger att även när eventuella avdrag tas upp kan hyresavtalet vara vagt formulerat. Det lämnar utrymme för ett gasbolag att göra avdrag även om markägaren motsätter sig det.

Tvister om kostnader efter produktionen har dykt upp över hela landet i takt med att olje- och gasproduktionen har ökat kraftigt, vilket är ett resultat av nya tekniker för horisontell borrning och frackning som gör det möjligt för borrare att ta sig in i skifferstenar.

2014 producerade Förenta staterna så mycket olja och gas att det ledde till ett globalt överutbud. Det var då klagomålen över dessa avdrag verkligen började rulla in, säger Gary Preszler, vice ordförande för National Association of Royalty Owners board.

Många energiproducerande delstater tog en smäll under konjunkturnedgången, då företag gick i konkurs, arbetare friställdes och skatteintäkterna som samlades in från olja och gas minskade. I de flesta av dem, som North Dakota, där Preszler bor, producerar brunnar både olja och gas. När priserna sjönk var oljan plötsligt inte värd vad den brukade vara, säger han, men gasen behövde fortfarande transporteras och behandlas, och den kostnaden förblev konstant.

”Det var då folk såg att deras checkar minskades avsevärt”, säger han. Vissa fick till och med utdrag med ett negativt saldo, vilket innebar att de inte skulle få fler royalties förrän saldot blev positivt igen.

I Pennsylvania producerar brunnarna främst gas, så markägare som Barrett märkte direkt när företagen gjorde stora, oförklarliga nedskärningar. Vissa markägare i Pennsylvania har i åratal klagat på orimliga avdrag. Ändå har många aldrig någon anledning att klaga. Clark, till exempel, säger att han anser att hans avdrag är rimliga.

Ett lapptäcke av domstolsbeslut, anklagelser om fusk

Under årens lopp har en del markägare stämt när de känt att de blivit lurade. Det har lett till ett lapptäcke av domstolsavgöranden i många delstater som bestämmer hur hyresavtalen ska tolkas.

Vissa markägare anlitar en advokat för att förhandla fram ett hyresavtal med uttryckliga formuleringar som förbjuder avdrag eller som anger exakt vilka kostnader som kan tas ut. Ju större andel en person har i en brunn, desto större förhandlingsstyrka har han eller hon för att förhandla fram ett hyresavtal som är till hans eller hennes fördel, säger Owen Anderson, professor i juridik vid University of Texas.

Men det är inte alla som går den vägen.

”Ofta undertecknar markägarna och mineralägarna de hyresavtal som bolaget erbjuder utan att förhandla om villkoren och utan att få juridisk rådgivning”, säger Owen Anderson.

Som de senare anser att de inte får rättvis betalning är deras möjligheter små. De kan anlita en expert som granskar deras royalties och gå till domstol, men vissa har inte råd att göra det.

Preszler säger att det bättre alternativet är att hindra markägare från att skriva under dåliga hyresavtal.

”Det är mycket lättare att försöka få villkoren korrekt utformade i början än att försöka hantera och åtgärda ett problem senare”, säger han. Hans grupp håller på att utveckla ett seminarium för att bättre utbilda markägare.

I Pennsylvania garanterar en decennier gammal lag en minsta royalty på 12,5 procent. Men delstatens högsta domstol har slagit fast att avdrag fortfarande kan göras, även om de minskar denna procentsats. I fyra år har mineralägare drivit på för att förhindra detta, men än så länge har den lagstiftande församlingen inte antagit något lagförslag.

Det är en annan historia i West Virginia, där ägarna till royaltyrätterna just har vunnit en seger. Lagstiftarna ingrep efter att delstatens högsta domstol ställt sig på energibolagens sida i ett fall förra året. Nu har guvernören undertecknat en ny lag som förbjuder gas- och oljebolag att dra av kostnader för efterproduktion i vissa typer av hyresavtal.

Under tiden pågår rättegångar i flera delstater, bland annat en som väckts av Pennsylvanias riksåklagare som anklagar flera gasbolag för att ha lurat tusentals markägare genom att lova royaltypengar som aldrig betalats ut. Hittills har han inte gått med på ett erbjudande från Chesapeake Energy om att för 30 miljoner dollar lösa sina fall med royalties i delstaten.

Back på sin gård i Susquehanna County säger Clark att även om han är nöjd med sina gasavgifter, anser han att lagen bör se till att alla får rättvis betalning.

”Jag förstår verkligen inte varför regeringen inte har gått in och gjort lite mer, för det skulle gynna dem också”, säger han. ”Alla extra pengar som vi skulle få skulle vi beskattas för.”

Over i Bradford County vill Barrett bara skydda sin familjs arv. ”Alla jordbrukare skulle säga att de vill att deras gård ska fortsätta”, säger han.

Barretts mark gick i arv från hans farfars far, och han hoppas kunna lämna över den till sina barnbarn. Men utan de royaltypengar som han förväntade sig kan han och hans fru bli tvungna att sälja gården för att gå i pension.