Metylxantiner är en unik klass av läkemedel som härrör från purinbasen xantin. Xantin produceras naturligt av både växter och djur. Metylxantinerna, teofyllin och dyfyllin används vid behandling av luftvägsobstruktion orsakad av tillstånd som astma, kronisk bronkit eller emfysem. Koffein (som finns i kaffe) och teobromin (som finns i choklad) är också metylxantiner.
Theofyllin är den mest välkända och mest använda metylxantin. I låga doser har den en immunmodulerande, antiinflammatorisk och bronkoprotektiv effekt. Högre doser behövs för dess bronkdilaterande effekt; högre doser är dock ofta förknippade med toxicitet.
Experter är inte säkra på exakt hur metylxantiner fungerar, men forskning har visat att de hämmar enzymet fosfodiesteras, antagoniserar adenosinreceptorer och vid lägre doser tros deras effekter på histondeacetylasaktivitet bidra till deras immunmodulerande effekter.
Theofyllinets och dyfyllinets huvudsakliga roll är att bidra till att upprätthålla en god kontroll av luftvägarna vid kronisk, persisterande, luftvägssjukdom.