Bec Crew
Becky Crew är en Sydney-baserad vetenskapskommunikatör med en förkärlek för underliga och fantastiska djur. Från märkliga beteenden och speciella anpassningar till nyupptäckta arter och forskarna som hittar dem – hennes ämnen hyllar hur främmande men ändå relaterbara så många av de varelser som lever bland oss kan vara.
Under en utforskning av MISSISSIPPI-floden med sin jakthund Dash någon gång i början av 1800-talet bestämde sig konstnären och ornitologen John James Audubon för att utföra ett litet experiment.
Enligt de infödda amerikanerna och en del utspridda litterära referenser var de vackra grön- och guldfärgade Carolinaparakiterna, som en gång i tiden fanns i de sydöstra delarna av Förenta staterna, dödligt giftiga, och John var tvungen att veta det med säkerhet. Så han fångade några vid sidan av floden, kokade upp dem och gav dem till sin hund för att se vad som hände.
Hade Dash det bra? Ingen vet, men alla omnämnanden av henne i Johns välbevarade dagbok stannar vid denna Mississippi-måltid, så kanske var hennes öde beseglat när hon åt vad som kan ha varit den enda giftiga fågelarten i världen.
Sorgligt nog har Carolinaparaketen varit utdöd i nästan hundra år, men en annan giftig fågel lever vidare. År 1989 reste Jack Dumbacher från California Academy of Sciences till Papua Nya Guineas buskar på jakt efter paradisfåglar.
Toxisk hooded pitohui funnen i PNG
Han spände upp ett antal finmaskiga nät mellan träden och hittade en dag flera slående sångfåglar trasslade in sig i dem. De var hooded pitohuis (Pitohui dichrous), små svart-orangefärgade passeriner med kraftiga näbbar och mörkröda ögon.
När Jack kämpade för att få loss pitohuisen från näten klöste de honom på händerna och skärsåren gjorde mer ont än vad de borde ha gjort. Han stoppade fingrarna i munnen för att dämpa smärtan, men det fick bara tungan att pirra och brinna.
När Jack frågade lokalbefolkningen om de visste något om denna märkliga effekt, visste de alltför väl att de skulle hålla sig borta från den huva pitohui – ”en skräpfågel”, sa de, som inte var bra att äta.
Jack flög tillbaka några pitohuifjädrar till USA för att testa dem ytterligare, och visade dem för kemisten John Daly vid National Institute of Health. Flera år tidigare hade Daly identifierat förekomsten av batrachotoxiner – extremt potenta neurotoxiska steroidalkaloider som i höga doser kan leda till förlamning, hjärtstillestånd och död – i de små pilgiftsgrodorna i Sydamerika.
Varför är den huvade pitohui giftig?
Program för gram är det en av de giftigaste naturliga substanser som vetenskapen känner till. År 1992 hittade Daly exakt samma gift i fjäderfibrerna hos den huvade pitohui.
Tolv år senare upptäckte Jack, med hjälp av lokalbefolkningen i Papua Nya Guinea, att pitohui fick sina batrachotoxiner från de små melyridbaggar som de livnärde sig på.
Det var ett mysterium löst, men vad drev dessa fåglar till att välja de mycket giftiga melyridbaggarna som sin huvudsakliga födokälla? En liten, försvarslös pilgroda behöver all hjälp den kan få, men en fritt flygande fågel med klor och en kraftfull näbb? Varför den huvade pitohui blev giftig är det ingen som kan gissa.
Video: Jack Dumbacher berättar om sin upptäckt av den giftiga hooded pitohui.