Folkliga verk och dramatik
Periodens viktigaste litterära värden återfinns i folkliga verk. Den förkristna litteraturen i Europa tillhörde en muntlig tradition som återspeglades i den poetiska Edda och sagorna, eller hjälteeposerna, på Island, den anglosaxiska Beowulf och den tyska Hildebrands sång. Dessa hörde till en gemensam germansk alliterativ tradition, men alla skrevs först upp av kristna skribenter vid datum senare än de historiska händelser som de berättar om, och de hedniska element som de innehåller smälte samman med kristna tankar och känslor. Den isländska litteraturens mytologi återfanns i alla germanska språk och härrörde helt klart från en gemensam europeisk källa. Det är dock endast de skandinaviska texterna som ger en sammanhängande redogörelse för de berättelser och personligheter som berörs. Ett stort antal ballader i olika länder återspeglar också en tidigare inhemsk tradition av muntlig recitering. Bland de mest kända av de många genrer som uppstod i den medeltida folkspråkslitteraturen fanns romantiken och den höviska kärlekslyriken, som båda kombinerade element från folkliga muntliga traditioner med element från mer vetenskaplig eller förfinad litteratur och som båda till stor del härstammade från Frankrike. Romantiken använde klassiska eller arthuriska källor i en poetisk berättelse som ersatte feodalsamhällets heroiska epos, som Rolandssången, med en ridderlig berättelse om riddares tapperhet. I romantiken förenades komplexa teman som kärlek, lojalitet och personlig integritet med en strävan efter andlig sanning, en blandning som fanns representerad i alla större västeuropeiska litteraturer från den tiden. Kärlekslyriken har haft en lika heterogen bakgrund. Det exakta ursprunget till den höviska kärleken är omtvistat, liksom inflytandet från en populär tradition av kärlekslyrik; det står dock klart att den idealiserade kvinnan och den smäktande friaren hos poeterna i Syd- och Nordfrankrike imiterades eller omtolkades i hela Europa – i den sicilianska skolan i Italien, i minnesingers (kärleksdiktare) i Tyskland och i en latinsk verssamling, Carmina Burana.
Det medeltida dramat började med de religiösa ceremonier som ägde rum i kyrkan på viktiga datum i den kristna kalendern. Den religiösa gudstjänstens dramatiska kvalitet lämpade sig för utarbetande som kanske först tog formen av gester och mimik och senare utvecklades till dramatiska interpolationer om händelser eller figurer i den religiösa gudstjänsten. Denna utveckling ökade tills dramatiken blev en sekulär angelägenhet som spelades på scener eller vagnar på stadens gator eller på öppna platser. Aktörerna var hantverkare eller professionella skådespelare och anlitades av städerna för att uppträda vid lokala eller religiösa fester. Tre typer av skådespel utvecklades: mysteriet, miraklet och moralen. Titlar och teman i det medeltida dramat förblev religiösa, men pjäsernas titlar kan dölja att de är humoristiska eller farsartade och ibland skämtsamma. En av de mest kända moraliska pjäserna översattes från nederländska för att på engelska bli känd som Everyman. En stor majoritet av den medeltida litteraturen var anonym och svår att datera. Några av de största figurerna – Dante, Chaucer, Petrarca och Boccaccio – kom sent under perioden, och deras verk visar på ett övertygande sätt övergångskaraktären hos den bästa medeltidslitteraturen, för genom att vara mästerliga kommentatorer av den medeltida scenen tillkännagav de samtidigt renässanslitteraturens stora teman och former.