Det är sant: Pittsburgh kommer att få ännu ett proffsbasketlag som inte tillhör NBA. Cyniker skulle dock kunna föreslå att Pittsburgh Hard Heads är ett bättre namn … som i ”hårdhänt vägran att se verkligheten”. Hard Hats kommer nämligen att bli det åttonde professionella basketlaget som kommer att göra en insats i Pittsburgh.
Stadens baskethistoria går tillbaka till slutet av 1930-talet, då Pittsburgh Pirates spelade för den gryende National Basketball League. (Ishockey verkar vara den enda professionella sport som inte har haft minst en ”Pittsburgh Pirates”-franchise i sin historia; Steelers bar det namnet tills ägaren Art Rooney Sr. anordnade en tävling för att ändra det). Laget varade i två säsonger och ersattes 1944 av Pittsburgh Raiders. Inget av dessa lag var särskilt framstående, och 1946 ersattes de av ett annat lag med arbetarklassens anspråk: Ironmen.
Sporthistoriker brukar datera 1946 som början på National Basketball Association, men det var början på slutet – eller åtminstone ett slut – för Pittsburghs hoops. Ligans sämsta lag, Ironmen, smälte inför motståndet och upplöstes efter en säsong.
Det var inte förrän 1961 som Pittsburgh fick ett nytt lag i American Basketball League. Pittsburgh Rens ägdes av tre bröder: Eugene, Archie och Lenny Litman. Eugene hade tydligen en svaghet för förlorade mål; han blev senare investerare i Pittsburgh Pirates och försökte en gång köpa ett USFL-fotbollslag till Pittsburgh. Rens, vars namn var en hyllning till Pittsburghs renässans, klarade sig inte mycket bättre. ABL kollapsade mindre än två dussin matcher in på säsongen, Rens slutade strax före Oakland Oaks men långt bakom ledande Kansas City Steers, men med ett mer obskyrt namn än båda. Rens kanske mest bestående bidrag var att de hjälpte till att återuppliva karriären för en framtida NBA Hall-of-Famer, Connie Hawkins. Hawkins var en av de stora – ”Han var Michael före Michael”, sade den tidigare tränaren Larry Brown från Philadelphia 76ers en gång till ESPN – men kontroverser på grund av rykten om kopplingar till spelande höll honom borta från NBA i flera år.
Det mest anrika av Pittsburghs proffslag i basketboll var förmodligen Pittsburgh Pipers, som spelade den inledande säsongen 1967-68 i American Basketball Association. Stadsborna kunde tacka Broadwaystjärnan Carol Channing för Pipers (för att inte tala om alla Love Boat-framträdanden). Enligt en dödsruna i Pittsburgh Post-Gazette från november 2003 om Pipers ägare Gabe Rubin, finansierades lagets köp av vinsten från en framgångsrik scenuppsättning av Hello, Dolly! Under ledning av Hawkins vann Pipers – vars logotyp under en tid innehöll en säckpipa och spelade på stadens skotsk-irländska rötter – ABA-mästerskapet det året, även om de under en stor del av säsongen bara drog ett par tusen fans per match.
Efter att ha vunnit ett mästerskap flyttade laget till Minneapolis/St. Paul, och kom sedan tillbaka till Pittsburgh, där det döptes om till Condors. Ominöst nog är en kondor en otymplig fågel som tenderar att kretsa kring dött kött innan den äter det. Laget höll sig bara ett år till. ”Jag ändrade namnet till Condors eftersom det är en döende fågel och laget var en döende franchise”, förklarade lagets tidigare ordförande för Post-Gazette år 2000. Trots frekventa biljettutdelningar förklarade han: ”Man kan inte marknadsföra en begravning.”
Men man kan, verkar det som, gräva upp liket och begrava det om och om igen. Under 1994 och 1995 inrättade Continental Basketball Association en lokal franchise som kallades Pittsburgh Piranhas. Piranhas höll bara ett år, men kämpade sig fram till en förlorad mästerskapsmatch mot Yakima (Washington) Sun Kings. Inte ens denna framgång var tillräcklig för att locka till sig lokalt intresse. Det är först på senare tid, när University of Pittsburgh Panthers står på gränsen till storhet – och alla andra lag står på gränsen till katastrof – som basket har skapat stor uppståndelse. Och nu har vi förstås redan ett icke-NBA-lag att titta på. Vi får snart reda på om vi kan hantera två av dem.