Maunder minimum, oförklarlig period av drastiskt minskad solfläcksaktivitet som inträffade mellan 1645 och 1715.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Solfläcksaktiviteten växer och avtar med ungefär en 11-årig cykel. År 1894 påpekade den engelske astronomen Edward Walter Maunder att mycket få solfläckar hade observerats mellan 1645 och 1715. Astronomer som John Flamsteed och Gian Domenico Cassini, som observerade solfläckar under den perioden, noterade att de var de första de sett på flera år. De flesta av Maunders astronomkollegor skyllde dock bristen på solfläckar på slumpmässiga och sporadiska observationer av solen av 1600- och 1700-talets astronomer. År 1976 använde den amerikanske astronomen John Allen Eddy omfattande historiska uppgifter för att visa att 1600- och 1700-talets astronomer verkligen hade varit noggranna och flitiga observatörer av solen. Eddy utförde också en detaljerad analys av kol-14-nivåerna (en radioaktiv isotop vars förekomst ökar under perioder av låg solaktivitet) i trädringar för att bekräfta att solfläcksaktiviteten minskade kraftigt under två olika historiska perioder. Eddy döpte den påfallande solnedgången som varade från 1645 till 1715 till Maunderminimum, efter Maunder. (Eddy undersökte också bevis för ett tidigare lugnt intervall mellan 1450 och 1540, som han kallade Spörer-minimum till ära av den tyske 1800-talsforskaren Gustav Spörer, en annan tidig observatör av oregelbundenheterna.)
Maunder-minimumet sammanföll med den kallaste delen av den ”lilla istiden” (ca. 1500-1850) på norra halvklotet, då Themsen i England frös till is under vintern, vikingarnas bosättare övergav Grönland och norska bönder krävde att den danske kungen skulle ge dem ersättning för mark som upptagits av framrusande glaciärer. Den fysikaliska mekanism som förklarar hur en drastisk förändring av solaktiviteten påverkar jordens klimat är okänd, och en enda episod, hur suggestiv den än är, bevisar inte att ett lägre antal solfläckar leder till avkylning. Om fenomenet är verkligt kan det dock tyda på att solen kan påverka klimatet på jorden även med små fluktuationer.