Illustrationen ovan kommer från tillägget till septembernumret 2012 av tidningen National Geographic. Ladda ner filen och öppna den för att se den i sin helhet.
Hawaii är den yngsta och största av en kedja av öar som utgör den hawaiianska skärgården. Skärgården består av åtta huvudöar och flera mindre öar och atoller, som en gång var aktiva vulkaner som sedan har sjunkit och eroderats under miljontals år. Den hawaiiska skärgården bildas på grund av förekomsten av en varm punkt mer än 1 448 kilometer (900 miles) djupt i jordskorpan. När den tektoniska plattan i Stilla havet rör sig mot nordväst över den heta fläcken – med en hastighet av cirka 7,6 centimeter per år – bryter magma från den heta fläcken igenom plattans skorpa och bildar vulkaniska landmassor. När Stillahavsplattan rör sig från sydost till nordväst kommer de äldre öarna längre bort från den heta punkten och börjar sjunka och erodera. Niihau, den nordvästligaste av Hawaiis huvudöar, är cirka 6 miljoner år gammal. Hawaii, den yngsta av huvudöarna, ligger fortfarande nära den heta fläcken och är mindre än 1 miljon år gammal och håller fortfarande på att bildas när den heta fläcken förser den aktiva vulkanen Kilauea med lava.
Mauna Kea, en av sex vulkaner som har bildat ön Hawaii, är det högsta berget på jorden med sina 9 966 meter (32 696 fot, 6,2 miles). Det är 1 116 meter (3 661 fot, 0,7 miles) högre än Mount Everest och ungefär samma höjd i atmosfären där kommersiella flygplan flyger. Med 4 205 meter (13 796 fot, 2,6 miles) över havsytan faller mer än hälften av Mauna Keas höjd under havets yta, med en bas som når 5 761 meter (18 900 fot, 3,6 miles) djupt. Mauna Kea är vilande och hade sitt senaste utbrott för 4 600 år sedan. Kohala är öns äldsta vulkan och är nu utdöd. Hualalai hade sitt senaste utbrott 1801 och Mauna Loa hade sitt senaste utbrott 1984. Kilauea har haft aktiva utbrott sedan 1983.
Det geologiska landskapet på Hawaiis öar har förändrats kraftigt med tiden, vilket också har påverkat det ekologiska landskapet. När Hawaiis vulkaniska öar stiger och sjunker måste organismerna anpassa sig till en rad övergående livsmiljöer både ovanför och under havsytan. När det gäller de livsmiljöer och arter som ingår i Mauna Kea- från bergstoppen till havsdjupet – är det kolossala berget inte bara högt, utan också mycket artrikt. Mauna Keas variation av landmiljöer omfattar stenöknar, buskmarker, alpina skogsområden och tropiska skogar. Dessa varierade livsmiljöer är hemvist för flera endemiska arter som endast finns på Hawaii eller i den hawaiianska skärgården. De havsmiljöer som kännetecknar Mauna Kea är lika varierade och fulla av liv. Den största mängden marint liv finns mellan ytan och ett djup av 1 189 meter (3 900 fot, 0,7 miles) i solbelysningszonen och skymningsområdet. Under 3 900 fot finns midnattszonen och avgrunden, som är mörka, kalla, under högt tryck och med brist på föda. Arter i dessa extrema miljöer har utvecklat unika anpassningar för att reglera sina temperaturer, skydda sig själva, hjälpa dem att hitta mat, kommunicera och hitta partner.