Marleys karriär började med ett intresse för electronica. Som ung praktikant på Unique Recording Studios i början av 1980-talet fick han möjlighet att experimentera med mycket dyra samplers som Fairlight CMI. En dag under en studiosession med en artist vid namn Captain Rock upptäckte han sampling av en slump.
”Jag försökte faktiskt få fram ett riff från en skiva. Jag gjorde ett misstag och fick in snurran innan ljudet kom. Jag avkortade sångpartiet men snaren spelade med takten – vi avkortade medan takten spelade. Tack och lov att beatet spelade, för det skulle förmodligen inte ha hänt om beatet inte hade spelat. Så jag spelade den och snarren lät bättre än den snare som jag hade från trummaskinen när jag gjorde den.”
En kort tid senare hörde den banbrytande hiphopradio-DJ:n Mr Magic Marley Marls remix av Malcolm McLaren’s Buffalo Gals, vilket ledde till att Marley blev hans DJ. De startade så småningom hiphopkollektivet Juice Crew tillsammans 1983. 1986 grundades Cold Chillin’ Records, där Marley fungerade som husproducent för många projekt. Han tjänade 250 000 dollar per år för sitt produktionsarbete. Etiketten var också hemvist för många Juice Crew-artister.
Marley fick sitt stora genombrott 1984, med artisten Roxanne Shantes hit ”Roxanne’s Revenge”. I en intervju 2008 noterade Shante hur seriöst han tog inspelningen på allvar trots sitt begränsade upplägg. ”Vi spelade in i hans vardagsrum med en rullbandspelare och fyra spår. Jag ville egentligen bara gå till köpcentret efter en tagning, men Marley fick mig alltid att göra om det.”
En annan viktig tidig skiva var 1985 års ”Marley Marl Scratch” med MC Shante. Låten spelades in på en fyrspårig kassettbandspelare och Shan använde en mikrofon med en saknad kula för att spela in sina texter.
Flera av hans tidiga skivor innehåller en uppfinningsrik användning av Roland TR-808 trummaskinen. På MC Shans Pop Art-singel ”The Bridge” från 1986, som senare fanns med på hans album Down By Law från 1987, använde Marley 808-pulsen för att trigga olika samplers. Enligt Biz Markie fastnade knappen på Marleys 808 under inspelningen av hans hit ”Make the Music with Your Mouth, Biz”, vilket ledde till ljudet som hörs på skivan idag. Juice Crew-medlemmen Big Daddy Kane berömde hans förmåga att para ihop 808-trumljud med samplade trummor. ”Oavsett hur ren eller helt ny skivan var som han samplade, eller hur ljus produktionen kan ha varit, gav han den alltid en riktigt grym känsla när han samplade den. Han satte alltid 808:an till den och gav den en tung botten och varm känsla.”
I slutet av 1980-talet fick Juice Crew ökad uppmärksamhet från mainstream-publikationer. Tidningen Spin skrev att ”de har producerat en del av genrens tuffaste och mest kompromisslösa musik”. Vid den tiden inledde Marley en serie av att producera hela album för flera Juice Crew-medlemmar. Han producerade alla spår på Craig G:s The Kingpin (1989), Big Daddy Kanes Long Live The Kane (1988), Biz Markies Goin’ Off (1988), Kool G Rap & DJ Polos Road to the Riches (1989), MC Shans Down By Law (1987) och Born to Be Wild (1988) samt Roxanne Shantes Bad Sister (1989)
.