Marcus Porcius Cato, med efternamn Cato censorn eller Cato den äldre, (född 234 f.Kr. i Tusculum, Latium -död 149), romersk statsman, talare och den första betydande latinska prosaförfattaren. Han var känd för sin konservativa och antihellenistiska politik, i motsats till Scipio-familjens filosofi och hellenistiska ideal.
Cato föddes av plebejisk härstamning och kämpade som militärtribun i det andra puniska kriget. Hans talartalang och juridiska färdigheter och hans rigida moral drog till sig uppmärksamheten från patriciären Lucius Valerius Flaccus, som hjälpte honom att påbörja en politisk karriär i Rom. Cato valdes till quaestor (205), aedile (199) och praetor (198) på Sardinien, där han avskaffade ocker. Han valdes till konsul tillsammans med Flaccus 195, och som konsul motsatte han sig utan framgång upphävandet av en åtgärd som begränsade kvinnors extravagans (Lex Oppia). Därefter slog han under ett omfattande och bittert militärt fälttåg ut ett uppror i Spanien och organiserade provinsen Nära Spanien. År 191 tjänstgjorde Cato med utmärkelse under Manius Acilius Glabrio vid Thermopylae i kriget mot den seleukidiska kungen Antiochus III. Kort därefter inkluderade han Glabrio i sitt fördömande av Scipios anhängare. Därefter angrep han Lucius Scipio och Scipio Africanus den äldre och bröt deras politiska inflytande. Denna framgång följdes av att han valdes till censor 184, återigen med Flaccus som kollega. (Censorerna var dubbla magistrater som fungerade som folkräknare, bedömare och inspektörer av moral och uppförande.)
Som censor strävade Cato efter att bevara mos majorum (”förfädernas sedvänja”) och bekämpa alla grekiska influenser, som han ansåg undergrävde äldre romerska moralnormer. Han antog åtgärder som beskattade lyx och reviderade strikt listan över personer som var valbara till senaten. Han kontrollerade skatteindrivarnas missbruk och främjade mycket offentligt byggande, bland annat Basilica Porta (den första marknadshallen i Rom). Catos censur imponerade på senare generationer men var alltför reaktionär; särskilt hans antihellenistiska politik var bakåtsträvande och saknade brett stöd. Hans stränghet som censor gav honom så många fiender att han senare var tvungen att försvara sig 44 gånger mot olika anklagelser och försök till åtal.
Efter sin tid som censor fortsatte Cato att predika sina sociala doktriner och att stödja åtgärder som Lex Orchia mot lyx (181) och Lex Voconia (169), som kontrollerade kvinnors ekonomiska frihet. Under sina senare år vände han sig till kapitalistiskt jordbruk, spekulation och penningutlåning i betydande omfattning. Hans ambassad till Karthago (troligen 153) övertygade honom om att det återupplivade välståndet hos Roms gamla fiende utgjorde ett nytt hot. Cato upprepade ständigt sin förmaning ”Karthago måste förstöras” (”Delenda est Carthago”), och han levde för att se Karthago förklaras krig 149.
Catos motvilja mot lyx och prunkande förklarar delvis hans djupa hat mot familjen Scipio. Själv påverkade han rustika manér och tal, även om han var kvick och djupt lärd. Catos inflytande på den latinska litteraturens framväxt var enormt. Han var författare till Origines, den första historien om Rom som skrevs på latin. Detta verk, av vars sju böcker endast några få fragment finns bevarade, berättade om traditionerna kring grundandet av Rom och andra italienska städer. Catos enda bevarade verk är De agri cultura (Om jordbruk), en avhandling om jordbruk skriven omkring 160 f.Kr. De agri cultura är det äldsta kvarvarande kompletta prosaarbetet på latin. Det är en praktisk handbok som handlar om odling av vinrankor och oliver och betande av boskap, men det innehåller också många detaljer om gamla seder och bruk och vidskepelser. Viktigare är att den innehåller en mängd information om övergången från småjordbruk till kapitalistiskt jordbruk i Latium och Kampanien. Cato sammanställde också en encyklopedi och Praecepta (”Maximer”) för sin son, förutom verk om medicin, juridik och militärvetenskap. Av de minst 150 tal han publicerade finns endast magra fragment av cirka 80 tal bevarade.