Liv
Och även om traditionen säger att Mahavira föddes omkring 599 f.Kr. anser många forskare att detta datum är så mycket som 100 år för tidigt, eftersom Mahavira troligen levde vid ungefär samma tid som Buddha, vars traditionella födelsedatum också har omvärderats. Han var son till en kshatriya-familj (krigarkast) och växte upp i Kshatriyakundagrama, en förort till Vaishali (nuvarande Basarh, delstaten Bihar), där både jainismen och buddhismen har sitt ursprung. Hans far var Siddhartha, en härskare i Nata- eller Jnatri-klanen. Enligt en jain-tradition var hans mor Devananda, en medlem av brahman-kasten (prästkast); andra traditioner kallar henne Trishala, Videhadinna eller Priyakarini och placerar henne i kshatriya-kasten.
Sjunde till femte århundradet före Kristus var en period av stor intellektuell, filosofisk, religiös och social jäsning i Indien, en tid då medlemmar av kshatriya-kasten motsatte sig den kulturella dominansen av brahmanerna, som gjorde anspråk på auktoritet i kraft av sin förmenta medfödda renhet. I synnerhet fanns det ett växande motstånd mot de storskaliga vediska offren (yajna) som innebar att många djur dödades. På grund av populariteten hos läran om den ständiga återfödelsen, som kopplade samman djur och människor i samma cykel av födelse, död och återfödelse, hade onödigt dödande blivit förkastligt för många människor. Ekonomiska faktorer kan också ha uppmuntrat tillväxten av ickevåldsdoktrinen. Ledarna för anti-Brahman-sekterna kom att betraktas som kättare. Mahavira och hans samtida Siddhartha Gautama, Buddha, var två av de största ledarna i denna rörelse.
Och även om redogörelserna för Mahaviras liv varierar för de två Jain-sekterna, växte han uppenbarligen upp i lyx, men eftersom han var en yngre son kunde han inte ärva ledarskapet i klanen. Vid 30 års ålder, efter att (enligt Shvetambara-sekten) ha gift sig med en kvinna från kshatriya-kasten och fått en dotter, avsade sig Mahavira världen och blev munk. Han bar en enda klädnad i mer än ett år men gick senare naken och hade inga ägodelar – inte ens en skål för att få allmosor eller dricka vatten. Han lät insekter krypa på sin kropp och bita honom och stod ut med smärtan med tålamod. Människor trakasserade och slog honom ofta på grund av hans otympliga och fula kropp, men han uthärdade kränkande språkbruk och fysiska skador med jämnmod. Han mediterade dag och natt och levde på olika platser – verkstäder, kremations- och begravningsplatser och vid foten av träd. Han försökte undvika all syndig verksamhet och undvek särskilt att skada någon form av liv och utvecklade på så sätt läran om ahimsa, eller icke-våld. Han fastade ofta och åt aldrig något som uttryckligen var förberett för honom. Även om han vandrade kontinuerligt under större delen av året, tillbringade Mahavira regnperioden i byar och städer. Efter 12 år av extrem asketism uppnådde han kevala, det högsta stadiet av perception.