Det stora magellanska molnet och dess granne och släkting, det lilla magellanska molnet, är iögonfallande objekt på det södra halvklotet, och ser ut som separerade bitar av Vintergatan för blotta ögat. De ligger ungefär 21° ifrån varandra på natthimlen och det verkliga avståndet mellan dem är ungefär 75 000 ljusår. Fram till upptäckten av den elliptiska dvärggalaxen Sagittarius 1994 var de de närmaste kända galaxerna till vår egen (sedan 2003 har dvärggalaxen Canis Major upptäckts vara ännu närmare, och anses nu vara den faktiska närmaste grannen). LMC ligger cirka 160 000 ljusår bort, medan SMC ligger cirka 200 000 ljusår bort. LMC är ungefär dubbelt så stor i diameter som SMC (14 000 ly respektive 7 000 ly). Som jämförelse kan nämnas att Vintergatan har en diameter på cirka 100 000 ly.
Den totala massan av dessa två galaxer är osäker. Endast en bråkdel av deras gas verkar ha samlats till stjärnor och de har troligen båda stora halos av mörk materia. En nyligen gjord uppskattning av LMC:s totala massa är ungefär 1/10 av Vintergatans. Det skulle göra LMC till en ganska stor galax i det nuvarande observerbara universumet. Eftersom storlekarna på relativt närliggande galaxer är mycket snedfördelade kan den genomsnittliga massan vara en missvisande statistik. När det gäller rangordning verkar LMC vara den fjärde mest massiva medlemmen av över 50 galaxer i den lokala gruppen. Att Magellanska molnsystemet historiskt sett inte är en del av Vintergatan tyder på att SMC har varit i omloppsbana runt LMC under mycket lång tid. Magellansystemet verkar mest lik det distinkta NGC 3109-systemet, som ligger i utkanten av den lokala gruppen.
Astronomer har länge antagit att de magellanska molnen har kretsat kring Vintergatan på ungefär deras nuvarande avstånd, men bevis tyder på att det är ovanligt att de kommer så nära Vintergatan som de gör nu. Observationer och teoretiska bevis tyder på att de magellanska molnen båda har blivit kraftigt förvrängda av tidvatteninteraktion med Vintergatan när de rör sig nära den. LMC bibehåller en mycket tydlig spiralstruktur i radioteleskopbilder av neutralt väte. Strömmar av neutralt väte förbinder dem med Vintergatan och med varandra, och båda liknar sönderslagna barred spiralgalaxer. Deras gravitation har också påverkat Vintergatan och förvrängt de yttre delarna av den galaktiska skivan.
Bortsett från deras annorlunda struktur och lägre massa skiljer de sig från vår galax på två viktiga sätt. De är gasrika; en högre andel av deras massa består av väte och helium jämfört med Vintergatan. De är också mer metallfattiga än Vintergatan; de yngsta stjärnorna i LMC och SMC har en metallicitet på 0,5 respektive 0,25 gånger solarvärdet. Båda är kända för sina nebulosor och unga stjärnpopulationer, men liksom i vår egen galax varierar deras stjärnor från mycket unga till mycket gamla, vilket tyder på en lång stjärnbildningshistoria.
Det stora magellanska molnet var värdgalaxen för en supernova (SN 1987A), den ljusstarkaste som observerats på över fyra århundraden.
Mätningar med rymdteleskopet Hubble, som tillkännagavs 2006, tyder på att de magellanska molnen kan röra sig för snabbt för att vara långsiktiga följeslagare till Vintergatan. Om de befinner sig i en omloppsbana tar den omloppsbanan minst 4 miljarder år. De är möjligen på ett första närmande och vi bevittnar början på en galaktisk sammanslagning som kan överlappa med Vintergatans förväntade sammanslagning med Andromedagalaxen (och kanske Triangulagalaxen) i framtiden.
Under 2019 upptäckte astronomer det unga stjärnklustret Price-Whelan 1 med hjälp av Gaia-data. Stjärnklustret har en låg metallicitet och tillhör den ledande armen av Magellanska molnen. Förekomsten av detta stjärnkluster tyder på att de Magellanska molnens ledande arm ligger 90 000 ljusår från Vintergatan – närmare än vad man tidigare trott.