Madagaskar från 1500 till ca 1650
En stor del av Madagaskar befolkades genom intern migration före 1500-talets början, vilket gav de dittills tomma markerna deras tompontany (ursprungliga invånare eller ”jordmästare”). Men politiskt sett förblev ön splittrad. De flesta av de nästan 20 etniska grupper som utgör den moderna malagassiska befolkningen uppnådde inte någon form av ”nationellt” medvetande förrän nya politiska idéer kom från utlandet på 1500-talet och började spridas över hela ön. En mängd skriftliga europeiska redogörelser från 1500-talet och början av 1600-talet visar inte på någon stor stat eller något imperium, och få av de malagassiska muntliga traditioner som samlats in sedan mitten av 1800-talet går så långt tillbaka i tiden.
Tidigare fanns det små lokala stater på många platser längs kusten som besöktes av europeiska fartyg. Huvudstäderna låg nästan alltid nära flodmynningar, de territoriella områdena var undantagslöst små och härskarna var oberoende av varandra. Allianser och krig var vanligen kortvariga affärer med begränsade ekonomiska mål och små förluster av människoliv, och de ledde sällan till några gränsjusteringar. Ekonomierna var pastorala eller agrikulturella, ofta en blandning av båda, och det fanns inga radikala skillnader i välstånd. I vissa områden tycktes härskarna vara absoluta, medan äldste och präster i andra områden hade det dominerande inflytandet. I ett område i sydöstra Madagaskar, som senare blev känt som Fort-Dauphin (platsen för det franska Ostindiska kompaniets fort med samma namn; nuvarande Tôlan̈aro), trodde tidiga européer att de hade hittat en muslimsk stat som existerade bland Antanosy-folket i regionen. Den styrdes av en ”morisk kung” och hade en aristokrati med privilegier som förmodligen härrörde från islam. Deras kollektiva namn var Zafindraminia, eller ”ättlingar till Raminia”, den ultimata stora förfadern.
Under det första kvartalet av 1500-talet rapporterade portugisiska navigatörer om ett antal kuststäder i norra Madagaskar som arkitektoniskt liknade Kilwa, en gång en viktig entrepôt i det som idag är Tanzania. Städerna tillhörde ett afro-arabiskt handelsnätverk i västra Indiska oceanen som utan tvekan var äldre än 1500-talet. I staden Vohemar, som en gång var öns nordöstra centrum för internationell handel, gav blandningen av madagaskiska och afroarabiska sedvänjor upphov till en konsthantverkstradition som var ganska originell.
Portugisiska upptäcktsresande som besökte Matitana-flodens dalgång i sydöstra Madagaskar bevittnade ankomsten av en grupp afroaraber (”morer från Malindi”) mellan 1507 och 1513. Inom en eller två generationer hade ättlingarna till denna grupp gift sig med varandra och smält samman med de lokala tompontanerna för att bilda en annan grupp som kallas Antemoro. På 1630-talet hade Antemoro bildat en teokratisk stat, som vid den tiden var den enda staten på Madagaskar som hade skrivna texter. Texterna, som använde det arabiska alfabetet, skrevs på det madagaskiska språket och var både religiösa och sekulära till sin natur. Närheten till islam blev ett viktigt kriterium bland Antemoro för rätten att styra, och det råder knappast något tvivel om att de fyra sakrala klanerna i Antemoro stod mycket närmare den muslimska tron än Zafindraminia i Fort-Dauphin-området. Med tiden kom Antemoros heliga män, som reste långt inom Madagaskar, att påverka andra madagaskier i både religion och regering.