Två konstiga, däggdjursliknande reptiler som på sätt och vis såg ut som fjällande råttor, och som vardera var mindre än en brödlimpa, strövade runt i det gamla Brasilien för cirka 235 miljoner år sedan och åt troligen på insekter som rovdjuren fångade med sina spetsiga tänder, enligt en ny studie.
Analysen av två nyfunna arter av cynodont, en grupp som gav upphov till alla levande däggdjur, kastar ljus över hur däggdjuren utvecklades från dessa varelser från slutet av trias, säger forskarna.
”Dessa nya fossil hjälper till att mer i detalj förstå utvecklingen av former från tiden före däggdjuren som gav upphov till gruppen däggdjur, där vi människor (Homo sapiens) ingår”, säger studiens huvudförfattare Agustín Martinelli, paleontolog vid Federal University of Rio Grande do Sul i Brasilien, till Live Science i ett mejl.
Cynodonts föregick dinosaurierna och dök först upp i fossilregistret för cirka 260 miljoner år sedan, under permperioden. Deras ättlingar inkluderar pungdjur och placenta-däggdjur (de lurviga varelser som vanligtvis betraktas som däggdjur), samt monotremes-däggdjur som lägger ägg i stället för att föda levande ungar, till exempel platypus och echidna, säger forskarna.
De tidiga cynodonts som levde under slutet av perm och början av trias var dock inte däggdjur, utan snarare reptiler med däggdjursliknande skallar och käkar, säger forskarna.
Exemplaret av en av de nyupptäckta cynodontsarterna har vilat i samlingsavdelningen vid museet för geovetenskaper i Rio de Janeiro i Brasilien sedan 1946. Det var då L.I. Price, en brasiliansk paleontolog, hittade de två kranierna och två käkarna i stenar som är daterade till mellan 237 miljoner och 235 miljoner år sedan i kommunen Santa Cruz do Sul i Brasiliens södra delstat Rio Grande do Sul.
Dessa exemplar tillhör ett litet djur på cirka 30 centimeter, med ovanligt stora, utskjutande tänder i övre delen av käkbenet som tyder på att det åt insekter. Varelsens anatomi tyder på att den tillhör en utdöd familj av köttätande cynodonts som kallas Probainognathidae.
I själva verket är den nyfunna arten troligen besläktad med Probainognathus jenseni, en art som upptäcktes i bergarter från triasåldern i La Rioja-provinsen i västra Argentina. Men forskarna menar att den nyupptäckta varelsen är tillräckligt annorlunda för att motivera ett eget släkte och en egen art: Bonacynodon schultzi. Namnet hedrar två framstående paleontologer, José Bonaparte från Argentina och Cesar Schultz från Brasilien, som båda tillbringade sina liv med att studera de triassiska fossilerna i Sydamerika.
Den andra nyupptäckta cynodont-arten, som också upptäcktes i delstaten Rio Grande do Sul, identifierades utifrån färre lämningar – bara en käke med tänder, säger forskarna. Forskarna döpte den till Santacruzgnathus abdalai,för att hedra Fernando Abdala, en argentinsk paleontolog som studerar sydamerikanska och afrikanska cynodonts, sade forskarna.
S. abdalai var ungefär hälften så stor som B. schultzi, med en längd på endast 15 cm (6 tum). Formen och tänderna på S. abdalais tänder ”påminner om dem som finns hos tidiga däggdjur”, sade Martinelli.
Båda cynodonterna levde dock miljontals år innan det första kända däggdjuret dök upp: en spindelmusliknande varelse som levde för cirka 160 miljoner år sedan i vad som nu är Kina, berättade experter för Live Science 2011.
Den nya studien publicerades idag (5 oktober) online i tidskriften PLOS ONE.
- Djurkod: Våra favoritgenomer
- Utplåna: Historiens mest mystiska utdöenden
- De 12 märkligaste djurupptäckterna