Detta är en svår tid för Odessa. Efter annekteringen av Krim väcker proryska krafter spänningar i denna hamn vid Svarta havet, och det sker veckovisa uppgörelser mellan demonstranter som vill vara en del av Ukraina och de som vill ha närmare band till Ryssland. Men trots allt det politiska och ekonomiska kaos som har drabbat Ukraina under de senaste tre månaderna finns det en bransch som fortfarande blomstrar: internetbranschen.
Ekonomin i flera ukrainska städer drivs på av den surrealistiska och oseriösa bröllopsbranschen på nätet, och Odessa är den största knutpunkten. Det tar inte lång tid för en besökare till staden att snubbla över en ”internationell dejt” – det finns legioner av västerländska män i staden som möter unga kvinnor som de har träffat på nätet, vanligtvis med konversationen underlättas av en översättare. På internetkaféer och i hemmen runt om i staden tillbringar tusentals kvinnor timmar varje dag med att chatta med potentiella friare på nätet.
Det finns inget som utsikterna till ekonomiska svårigheter för att underlätta interkontinentala förbindelser, och därför blomstrar romantik- och ”brud”-handeln, som inte har torkat ut under de senaste månaderna. Om något finns det nu fler västerländska män som planerar resor till Odessa än vad det fanns förra året, när jag följde med på en ”romansresa” till Ukraina för en tidningsartikel. Jag tillbringade en vecka i Odessa med 29 män, som alla hoppades hitta en fru under resan. De var huvudsakligen amerikaner, men det fanns också britter, en italienare och en saudier med på resan.
Jag följde med ett företag som heter Anastasia International, som inte är någon smutsig källarverksamhet, utan ett enormt företag med en beräknad intäkt förra året på 140 miljoner dollar (84 miljoner pund). Det har tusentals kvinnor i Ukraina och över hela världen i sina böcker, tillgängliga för chattar och personliga möten med ensamma ungkarlar över hela världen som letar efter en hustru.
I takt med att internetdejting har blivit allmänt accepterat under det senaste decenniet försöker Anastasia att ge det som en gång kallades för ”postorderbrudar”-branschen ett nytt varumärke som något modernt och progressivt. Detta är inte längre ett område för skumma och exploaterande män som söker sårbara kvinnor från fattiga förhållanden för att arbeta som långvariga sexslavar, enligt marknadsföringen. Detta är ”internationell dejting”, ett civiliserat sätt att hitta romantik utan gränser.
Bortsett från att varumärket fortfarande är något störande. Männen betalar för varje minut de chattar online med en kvinna, något som det blir tydligt att det är en farlig del av affärsmodellen. Företaget hävdar på sin webbplats att hitta en kvinna i Ukraina är som att ”dejta en modell, men med din mormors värderingar”. Männen som presenteras i vittnesmålen är trötta på västerländska kvinnor, som de insisterar på att de har glömt bort ”familjevärderingar”.
”This is game time”
Beväpnad med denna information förväntade jag mig helt och hållet att tillbringa en vecka med att bli illamående av avskyvärda män som utnyttjar sårbara kvinnor, och det fanns verkligen några få på resan vars kvinnohat nådde prisbelönta nivåer. Men den övergripande historien var mycket mer komplex.
”Det här är speltid och de blåser mig”, berättade Todd för mig, förbryllad, en dag över frukost. Det tog den 43-årige brödleverantören från Delaware flera månader av övertidsarbete för att ha råd med resan till Ukraina; han arbetade ofta sju nattskift i veckan för att spara de cirka 5 000 dollar (3 000 pund) som han betalade för att tillbringa en vecka i Odessa och förhoppningsvis hitta en fru.
Todd, som inte hade lyckats hitta sin andra hälft hemma, hade något av en tvångsmässig sida i sin personlighet. Han tillbringade månader med att metodiskt skära ner 1 500 möjliga brudar på Anastasias webbplats till två toppkandidater. Därefter spenderade han tusentals timmar och tusentals dollar på att chatta med dem på nätet. Det gick bra med båda kvinnorna. Han antog att hans resa till Odessa skulle innebära att han skulle välja den som han tyckte bäst om och ta med sig henne hem. Men när han anlände svarade ingen av dem på hans samtal.
Men även om Todds förväntningar på vad en ukrainsk brud skulle kunna erbjuda var uppenbart orealistiska, var det oroväckande att se hur han vågade sig allt längre ner på besvikelsens väg. Många av männen på turnén var mindre sympatiska karaktärer än Todd, men alla var ensamma. En del av dem var desillusionerade av dejtingscenerna i väst, där kvinnorna inte gav dem en blick, andra återhämtade sig från en skilsmässa eller en makes död.
En annan man som jag tillbringade mycket tid med var Stephen, en 62-åring från Texas, sedan länge skild, som var på sin elfte resa till Ukraina med det desperata hoppet att hitta en fru.
”Jag vill ha en kompanjon, för det finns saker som jag skulle vilja göra hemma, men jag vill inte göra dem ensam”, berättade han för mig. ”Jag vill se Grand Canyon, men jag vill inte se den ensam. Jag är trött på att inte ha någon att dela mitt liv med.”
Stephen träffade till slut en pianist vid namn Elena på turnén. På den andra dejten berättade hon för honom att hon trodde att han kunde vara hennes själsfrände. I slutet av veckan var han säker på att han hade hittat sin framtida livspartner. Det var en dyr vecka, med middagar, taxibilar och betalning för en översättare, men Stephen var glad över att han hade hittat kärleken.
Men kärleken i Odessa är inte allt det verkar vara. För kanske tio år sedan hade scenariot varit som jag hade föreställt mig, med män som kom in och kvinnor som ville byta det hårda livet i det fattiga Ukraina mot ett nytt liv i USA, även om det var ett skrangligt hus i en stad i North Dakota eller en sömnig gård i Mellanvästern, snarare än en takvåning på Manhattan eller ett hus vid stranden i Los Angeles.
Nuförtiden verkar det som om saker och ting har förändrats. Ingen av de män jag kom nära på min turné hamnade i varaktiga förhållanden, och majoriteten verkade falla offer för ett antal sofistikerade bedrägerier.
Jag lämnade Stephen redo att fria, men två månader senare berättade han för mig via e-post att allt hade gått i stöpet. Kvinnan lät honom veta att hon behövde mer tid innan hon gjorde ett åtagande, men föreslog att han skulle återvända till Odessa och fortsätta deras dyra platoniska dejter.
Todd kom inte ens till dejtstadiet; i efterhand kanske en lycklig flykt. Kvinnorna tog sin andel av pengarna för att chatta med honom, men svarade inte på hans samtal när han anlände. Han skrev senare till mig: ”Det tog mig ungefär en månad att bearbeta det som hände och komma över det. Jag har bestämt mig för att stänga det kapitlet i mitt liv och gå vidare. Jag koncentrerar mig nu på mig och mitt liv och på att göra saker som gör mig till en bättre människa. Och att fullfölja de andra förhoppningar och drömmar jag har. Kommer jag någonsin att hitta min andra hälft? Man kan bara undra. Jag kan åtminstone säga att jag försökte. Om jag dör som ungkarl så får det vara så.”
”Emotionell prostitution”
Jag kunde avslöja exakt hur bedrägerierna fungerar tack vare ett slumpmässigt möte med Alina, en av de inblandade kvinnorna, som kände sig nedtyngd av att ha medverkat i vad hon kallade ”emotionell prostitution”. Hon förklarade hela det smutsiga spektrumet av tekniker, från en lätt opersonlig online-chattversion till ett platina-bedrägeri med full service och chaufför, där män spolas på pengar för en hel vecka i Odessa och tror att de cementerar ett livslångt förhållande, medan de i själva verket blir utspända på platoniska dejter som slutar med att de skickas till flygplatsen med tunga hjärtan och tomma plånböcker. Många av dem kommer naturligtvis med löjliga förväntningar, men jag är inte säker på att någon förtjänar denna behandling.
För kvinnorna också, även om hundratals av dem lever på bedrägerierna, är det inte en lätt psykologisk börda att bära. Alina var ett bevis på det, och 29-åriga Chris, turnéns yngsta medlem, upptäckte att när han konfronterade sin dejt med anklagelser om affärsverksamhetens natur, brast hon ut i gråt och sa att hon kände sig hemsk, men att hon behövde pengarna för att försörja sin mamma efter att hennes pappa hade dött. Andra kvinnor letade verkligen efter en ung och intressant partner och ville lämna Ukraina, men tillbringade timmar med att chatta med äldre män för att tjäna pengar.
Anastasia International är visserligen inte direkt inblandad i bedrägerierna, men har en mycket lönsam affärsmodell som gör det möjligt för dem att blomstra. Även om verkliga och varaktiga förbindelser ibland bildas genom webbplatsen, tjänar det oftare bara till att öka de koncentriska cirklarna av misstro, besvikelse och hjärtesorg för alla inblandade. Anastasia insisterar på att de rensar ut bedrägerier när de upptäcker dem och har förbjudit vissa kvinnor från webbplatsen. Företaget säger också att det kommer att ersätta kunder som faller offer för bedrägerier och ger råd om hur man undviker dem.
Larry Cervantes, företagets talesman, skrev till mig efter rundturen: ”Det är sant att en del av dessa killar spenderar pengar som de inte har. Men killar går i konkurs i USA när de jagar amerikanska kvinnor, liksom britter som jagar britter. Så vad är skillnaden? I hela historien har männen jagat det ouppnåeliga, och i hela historien har de gjort sig själva till åtlöje. Hur är detta annorlunda?”
Men skillnaden är naturligtvis att företaget gör en enorm vinst på att männen gör sig själva till åtlöje, och även om många kvinnor också tjänar pengar på dessa system är det inte säkert att det är fördelaktigt för dem på längre sikt.
Från att sätta stopp för denna praxis har den senaste tidens oroligheter i Ukraina bara förstärkt den. Alina berättade för mig att hennes vänner som arbetar i branschen förväntar sig att flera amerikanska män kommer att anlända under de kommande dagarna, medan det mindre diskret namngivna sugardaddyforme.com säger att det har sett rekordmånga ukrainska kvinnor anmäla sig under de senaste månaderna. Den nya ukrainska regeringen har ganska mycket på sitt bord, men att få slut på handeln med känslomässig exploatering är något som de borde ta itu med förr snarare än senare.
Shaun Walkers e-bok om den ukrainska äktenskapsindustrin, Odessa Dreams, finns att beställa på nätet för 1 pund.99
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.