Long Island Sound

Det har varit en uråldrig flod, en bördig dal, ett stort isfält och en mjölkig, isbergsfylld sjö som är nästan 30 kilometer lång. Vad det inte har varit, förrän nyligen, är den saltvattenmynning som gör Long Island till en lång ö.

Long Island Sound är bara omkring 11 000 år gammalt – född igår, med geologiska mått mätt. Men det sträcker sig djupt in i det avlägsna förflutna. Experter menar faktiskt att om det inte vore för en flod som bildades tiotals miljoner år tidigare, när dinosaurierna fortfarande strövade omkring i området, skulle sundet förmodligen inte existera i dag och Long Island skulle vara en del av Connecticut.

Tecknen på sundets varierande historia finns överallt, om man vet var man ska leta. Under dess leriga botten finns strandryggar som strålar ut från vattenvägens centrum likt badkarsringar och markerar dess gradvisa expansion i takt med att havsnivån har stigit. Inbäddade i strandklipporna finns mörkfärgade band av lera från en nu försvunnen sötvattensjö. Djupt begravda i sedimenten finns skal från djur som trivdes när sundet var en dal med många bäckar, och ännu djupare finns de skuggiga spåren av de gamla flodkanaler som först skar upp dalen på dinosauriernas tid.

Geologen Ralph Lewis har studerat dessa tecken i 16 år. Med hjälp av ubåtar, ekolod, borrmaskiner och till och med fjärrstyrda fordon för att utforska Long Island Sound’s djup har Lewis och andra experter sammanställt en detaljerad kronologi över vattenvägens relativt nya födelse och dess forntida föregångare.

”Det som är fascinerande med Long Island Sound är att så mycket av historien har hänt under de senaste 12 000 åren, när människorna var här”, säger Lewis, som är biträdande delstatsgeolog vid Connecticut Geological and Natural History Survey. ”De första människorna som kom till det här området såg en helt annan värld än den vi ser idag. De såg Long Island Sound utvecklas.”

Historien börjar faktiskt tiotals miljoner år innan de första indianerna anlände, när den dal som en dag skulle bli Long Island Sound karvades av en flod, eller kanske två floder, som dränerade en bred, sandig kustslätt. Mindre bifloder sträckte sig söderut på nuvarande Long Island och skapade liknande dalar som i dag fortfarande kan kännas igen som hamninloppen på North Shore, från Little Neck Harbor i Queens ända ut till de mjukt böjda vikarna i North Fork.

Men precis som med nästan alla andra naturliga inslag i regionen krävdes det en rad enorma isflak från Kanada – glaciärerna – för att omvandla den uråldriga dalen till den form som vi skulle känna igen som Long Island Sound.

Minst två gånger under de senaste 150 000 åren plöjde istäcken med imponerande främre väggar som kan ha varit 1 000 fot höga över den floddalen.

När de rörde sig vidgade och fördjupade glaciärerna dalen och skrapade upp en massiv mängd sten och sand och förde den söderut på Long Island. En del av det uppskrapade materialet hamnade som en lång ås, en så kallad ändmorän, som markerar linjen där varje glaciär slutligen stannade och började dra sig tillbaka norrut igen när den smälte. Glaciärerna drog sig dock inte tillbaka stadigt. Istället stannade de upp och skapade nya åsar, så kallade recessionsmoräner, varhelst de stannade upp. I dag markeras platserna för två av dessa moräner av de upphöjda ryggarna i Long Islands norra och södra gafflar.

Varje gång en glaciär drog sig tillbaka norrut lämnade den efter sig ett extraordinärt visitkort: en stor men tillfällig sjö som bildades av den smältande isen. På sina norra sidor avgränsades dessa glaciärsjöar av den tornande isväggen från det retirerande istäcket, och i söder av moränernas steniga åsar.

Den sista glaciären, som troligen anlände till Long Island för cirka 23 000 år sedan, är den som forskarna vet mest om. När glaciären sakta drog sig tillbaka in i New England cirka 2 000 år senare lämnade den i sitt växande kölvatten en enorm sjö, eller kanske en serie sjöar, som sträckte sig från Queens till Martha’s Vineyard. Forskarna kallar Long Island Sound-delen av denna sjö för Glacial Lake Connecticut.

”Du kan ha kunnat paddla kanot hela vägen från New York City till Buzzards Bay i denna enda stora sötvattensjö”, säger Lewis.

Lake Connecticut liknade ingenting som Long Island-borna känner till idag. Den var djupare och kallare än dagens sund och hade förmodligen inga fiskar. Isberg flöt troligen på dess vatten, och till och med dess färg var annorlunda: dimmig och mjölkaktig eftersom den innehöll så mycket ”stenmjöl” – den pulverformiga resterna av stenar som slipats ner av glaciären. Mastodoner och jättelika sengångare strövade troligen omkring på den karga tundran vid sjöns södra strandlinje, medan den höga, grå isväggen tornade upp sig på den motsatta stranden. När isen fortsatte att dra sig tillbaka bildades senare kortlivade glaciärsjöar i närheten av bland annat Albany och Hartford.

Omkring 3 000 år efter att den föddes, säger Lewis, dränerades Connecticut-sjön genom en eroderad lucka i moränryggen nära Fisher’s Island. Under en kort tid, med början för cirka 16 000 år sedan, exponerades den gamla men nyligen breddade dalen återigen. Men inte länge till, för cirka 1 000 år senare kom stigande havsvatten in genom samma eroderade öppning – den här gången i motsatt riktning. Så småningom bröt havet igenom även på dalens västra kant och sundet började ta form.

Men de indianska jägare som började anlända till området strax därefter såg en vattenväg som såg helt annorlunda ut än den gör idag. Long Island Sound var till en början smal och liten, och dess stränder var kala. Havsnivån steg så snabbt att det inte fanns tid för kärr – som kan ta årtionden att utvecklas fullt ut – att dyka upp längs dess kanter. Det var faktiskt inte förrän för cirka 4 000 år sedan, när havsnivåhöjningen avtog, som de våtmarker som vi känner till i dag började dyka upp längs dess kuster.

Sedan dess har vattnen i sundet stigit ytterligare sex meter, vilket är tillräckligt för att återta enorma landområden som inte hade stått under vatten sedan Lake Connecticut. Men även i dag är Long Island Sound inte färdig med att växa. Erosionen och den stigande havsnivån fortsätter att skära in i strandklipporna och stränderna och utvidgar långsamt gränserna för denna unga och ständigt föränderliga vattenväg.