”När Todd Smith var 11 år ringde hans farfar upp honom till vinden i St. Albans, Queens, för att ge honom en gåva som skulle förändra hans liv: två skivspelare, två högtalare, en mixer och en mikrofon. Det här var 1979: Smith – som senare döpte om sig själv till LL Cool J – var intresserad av The Sugarhill Gang, Afrika Bambaataa och Zulu Nation, hiphopens grunder. Med sina nya verktyg och en rastlös fantasi upptäckte han sin väg. ”Jag är i rörelse. Det är 1765 – ingen vet att jag flydde från plantagen, byggde ett rymdskepp och flög hit. Jag kan skriva det. Förstår du vad jag menar?”, berättade han i sina memoarer från 1998, I Make My Own Rules. ”Med hjälp av ord kunde jag ta mig vart jag än tänkte åka.”
Smith fortsatte att bli en pionjär inom hiphop, en av de första artisterna som omformade de ordtunga vampyrerna i tidig rap – där spåren kunde vara 10, 12 eller till och med 15 minuter långa – till popmusik, och styrde hiphopen mot mainstream vid en tid då den fortfarande ansågs vara undergroundmusik. Men mer än en MC var LL rapens första popstjärna, han erövrade R&B (”I Need Love”, ”Doin’ It”, ”Around the Way Girl”), var värd för Grammys, arbetade inom film och tv och blev den typ av mångfacetterat hushållsnamn som skapade ett prejudikat för artister som Drake, Will Smith och Eminem.
Efter att ha skickat runt sitt demoband i början av 80-talet hamnade Smith på ett då nytt bolag som drevs från en studentbostad på NYU, Def Jam, och släppte sin första singel, ”I Need a Beat”, när han var 16 år. (Beatet hade gjorts på Def Jam-medgrundaren Rick Rubins trummaskin av en annan tonårsrappare, Adam Horovitz, alias Ad-Rock från Beastie Boys. Tillsammans med T La Rock & Jazzy Jays ”It’s Yours” var LL:s och Beastie Boys debut de första utgivningarna för Def Jam).
Hans stjärna växte snabbt: Hans första album, Radio från 1985, bidrog till att utkristallisera det boxiga, minimalistiska ljudet av tidig rap och sålde mer än en halv miljon exemplar under de första sex månaderna – en närvaro som, tillsammans med Run-DMC:s King of Rock, gjorde att rap kom in i mainstream. Han bröt mark igen 1987 med ”I Need Love”, ett av de första exemplen där rap korsbefruktades med R&B:s sårbarhet – ett drag som också bidrog till att befästa honom som hiphopens första riktiga sexsymbol.
Med 1990 års Mama Said Knock You Out hade han blivit en populärkulturell ikon; han var 22 år. Han fortsatte sin karriär och producerade en rad album – däribland 1995 års Mr. Smith, 2000 års G.O.A.T. och 2004 års The DEFinition – som höll jämna steg med den stilistiska tiden samtidigt som han fortsatte att utveckla sin personlighet: smidig, självsäker, lättsam men aldrig utan en svansig kant. Tillsammans med pionjärkollegorna The Beasties bidrog han till att bevisa att rappare inte bara var figurer i en kulturell tidsanda utan artister som kunde skapa långsiktiga karriärer. År 2017 blev han den första rapparen i historien som fick Kennedy Center Honors.”