Liv och tid för ”Emma”-författaren Jane Austen

Jane Austen skrev sina böcker för över 250 år sedan, men deras teman är fortfarande lika relevanta i dag som någonsin tidigare. Men vad vet vi om henne? Vad vet vi om Jane Austens liv och tid?

Den kritiska och kommersiella framgången för de många senaste film- och tv-adaptionerna av Jane Austens romaner vittnar om hennes tidlösa och universella dragningskraft. Även om de senaste försöken att föra upp hennes klassiska romaner på filmduken har gjort hennes berättelser tillgängliga för en bredare publik, lyckas de inte fullt ut fånga den sanna genialiteten i hennes författarskap och betydelsen av hennes bestående popularitet. För att bättre kunna uppskatta Jane Austens verk, oavsett om det är på film eller, helst, på sidan, hjälper det att först förstå hennes liv och den tid hon levde i.

Läs mer: London litterära historia

Politisk turbulens

Jane Austen levde från 1775 till 1817, ett tidsspann på fyra decennier där det skedde betydande förändringar i det engelska sociala, politiska och ekonomiska livet. Vid tiden för hennes födelse var England indraget i en bitter kamp med sina amerikanska kolonier, vars förlust, flera år senare, visade sig vara ett enormt slag mot engelsk politisk och militär prestige. Under George III:s styre blev Englands politiska klimat alltmer instabilt med ständiga strider mellan kungen och whigpolitiker. På andra sidan kanalen hade den franska revolutionen börjat och den engelska aristokratin såg med fasa på när kungliga huvuden började rulla. Mellan 1804 och 1814 (den period under vilken Austen skrev det mesta av sitt författarskap) var England uppslukat av en kamp mot den makthungrige Napoleon.

Och även om Austen utan tvekan var medveten om dessa yttre händelser förblir de anmärkningsvärt frånvarande i hennes författarskap. Hon gjorde en poäng av att bara skriva om det hon kände till från förstahandsupplevelser, och eftersom hon aldrig lämnat södra England var hennes erfarenheter ganska begränsade. Medan vissa tycker att denna kulturella närsynthet är störande, anser andra att den är en av Jane Austens största styrkor. Genom att undvika att pretendera att diskutera frågor som låg utanför hennes dagliga erfarenhet kunde hon fokusera på det hon kände till bäst, nämligen samhället i 1800-talets engelska lantfamiljer. Jane Austens romaner är i denna mening i hög grad självbiografiska. Hennes karaktärer delar denna öländska syn på sin värld och fortsätter med danser och amatörteater, till synes omedvetna om alla bekymmer utifrån.

Jane Austens formativa år

Jane Austens värld började i Steventon, där Janes far innehade en post som rektor. Jane föddes den 16 december 1775 och bodde i familjens lilla församlingshem de första 25 åren av sitt liv. Här levde hon en lugn men trevlig tillvaro och tillbringade tid i hemmet eller besökte lokala familjer med liknande social status. Hon deltog i fester och danser på många av de lokala stora husen, däribland The Vyne. Vilket nu ägs av British National Trust, en registrerad välgörenhetsorganisation som grundades 1895 för att bevara platser av historiskt intresse. Hon besökte också sina syskon i angränsande grevskap; särskilt Kent blev en av Janes favoritplatser. Även om hon inte skrev någon av de sex huvudromanerna under dessa år, skrevs en stor del av ungdomsböckerna, inklusive hennes satiriska The History of England, under denna period.

Bath, dit Janes familj flyttade efter faderns pensionering 1801, gav Austen en annan syn på 1800-talets sociala seder och bruk. Även om hennes familjs sociala ställning inte gjorde det möjligt för henne att resa i de mest elitära kretsarna, var hon en flitig besökare vid evenemang i Assembly Room och gjorde regelbundna resor till Pump Room, ett annat av stadens centrum för det sociala livet. Bath är platsen för scener i två romaner, Northanger Abbey och Persuasion, och båda bygger i hög grad på hennes upplevelser där. Jane använde tydligen sin tid i Bath främst för att samla material till framtida romaner, eller för att infoga i revideringar av sina tidigare romaner; hon påbörjade inte någon av sina sex romaner under de fem år hon bodde i Bath.

Baths inflytande

Och även om Janes reseupplevelser aldrig förde henne ut ur det omedelbara närområdet, så reste hon en hel del inom Sydengland. Under de år de bodde i Bath tillbringade hon och hennes familj ofta intervaller vid havet, oftast på stränderna vid Devon- och Dorsetkusten. Dessa platser kom in i hennes författarskap, liksom de flesta andra som Jane kom i kontakt med. Särskilt Persuasion innehåller scener som är direkt baserade på hennes upplevelser i den lilla fiskebyn Lyme Regis, som hon använder som scen för Louisa Musgroves skrämmande fall.

Efter faderns död i januari 1805 flyttade Jane, hennes mor, hennes syster Cassandra och familjens väninna Martha Lloyd först till Clifton och sedan, hösten 1806, till Southampton där de stannade i flera år.

Jane flyttar till Chawton House

År 1809 bosatte de sig i Chawton House, en liten stuga som tillhörde hennes bror Richards gods. Om du besöker huset i dag (det är nu ett museum tillägnat hennes minne) kan du fortfarande se det lilla stativbordet i matsalen där hon reviderade sina tre första romaner, Northanger Abbey, Sense and Sensibility och Pride and Prejudice, och författade de övriga tre: Mansfield Park påbörjades i februari 1811 och avslutades i juni 1813, Emma påbörjades i januari 1814 och avslutades i mars 1815 och Persuasion påbörjades i augusti 1815 och avslutades i augusti 1816.

I Chawton levde Jane och hennes familj i relativ ensamhet. De förlitade sig mest på varandra för att få sällskap, snarare än att söka sällskap i lokala familjer som de hade gjort när de bodde på Steventon. Janes brorsdotter Caroline anmärkte att de var ”på vänlig men ganska avlägsen fot med alla”. Janes bröder besökte ofta de fyra kvinnorna på Chawton: Henry från London, James från Steventon, där han hade övertagit sin fars post som rektor, Francis och Charles från sina fartyg när de hade permission och Edward från sitt hus i Godmersham.

Läs mer: Jane bodde i Chawton tills hennes försämrade hälsa gjorde det nödvändigt för henne och Cassandra att flytta till Winchester (bara 15 mil från Chawton), där hon kunde komma närmare medicinsk experthjälp. Hon, Cassandra och Martha Lloyd gjorde resan i maj 1817. Hennes tillstånd lämnade henne i ett ständigt degenererande hälsotillstånd. Hon fortsatte dock att skriva under denna period, och Sanditon, den roman hon arbetade på fram till sin död, är en självspottande behandling av det invalidtillstånd som hon inte kunde hindra sig själv från att glida in i.

Jane Austen dog den 18 juli 1817 i famnen på sin älskade syster Cassandra. Hon är begravd i Winchesterkatedralens norra mittskepp och endast en enkel plakett identifierar hennes grav. Märkligt nog nämner stenen inte det faktum att Austen var romanförfattare, förutom en sned hänvisning till ”hennes extraordinära begåvning”.

Men trots denna blygsamma viloplats har Jane Austen odödliggjorts genom det verk som överlevde henne och som fortsätter att glädja och underhålla läsarna i dag, nästan 200 år efter hennes död.

Läs mer: 17 berömda kvinnor genom den engelska historien

* Ursprungligen publicerad 1997.