Hans födelse är kopplad till renässansens uppkomst och förankring, det nya urbana samhället som den industriella revolutionen medförde, och den massflykt som följde av denna från landsbygden till städerna. Mesokratin eller den dominerande medelklassen, som gradvis blev läskunnig, genomdrev sin smak i litterära frågor, eftersom majoriteten av läsarna tillhörde denna klass.
Publiken var inte så mycket intresserad av romantikernas avlägsna tid och rum och exotism som av de nära, vardagliga problemen i det samtida samhället, som alltid var närvarande genom journalistiken, som utvecklades kraftigt under 1800-talet efter att ha uppstått under 1700-talet, och genom fotografiet, en ny teknik som återgav verkligheten i detalj. Som en reaktion på idealismen utvecklades Auguste Comtes positivism (hans System of Positive Philosophy publicerades 1850), som förkastade ren spekulation och metafysik; I England dominerade utilitarismens empiriska tänkande (Jeremy Bentham, John Stuart Mill), och den evolutionism som Charles Darwin presenterade i sin Origin of Species (1859) gjorde naturvetenskapen och den empiriska klassificeringen av fakta modern, och konstaterade att alla människor var kedjade till miljön, som formade dem genom att ”anpassa sig till miljön” i en ”kamp för livet” som ledde till ”naturligt urval”; På grundval av detta skapade filosofen Herbert Spencer en social och kulturell evolutionism, som Comte själv anslöt sig till. Experimentalismen utvecklades med den franske fysiologen Claude Bernard, som publicerade sin experimentella metod tillämpad på medicin 1865. Slutligen utvecklades en ny vetenskap, genetik, när den österrikiske botanikern Gregor Mendel publicerade sina lagar om ärftlighet 1865. Å andra sidan misskrediterade den hegelianska vänstern religionen (Ludwig Feuerbach) och förhoppningarna om en förlösning utanför denna värld, och framför allt Karl Marx uppmärksammade de ekonomiska och sociala bestämningsfaktorerna för folken, eller den historiska materialismen och klasskampen, och hävdade att verkligheten inte ska teoretiseras utan omvandlas.
Medelklassen började uppmärksamma de positiva effekterna av utvecklingen, men också de nya problem som den gav upphov till, hittills okända, såsom en nödvändig förändring av värderingarna från de traditionella värderingarna som dominerade på landsbygden till de mer cyniska, individualistiska och materialistiska värderingarna i städerna. Detta sammanhang gynnade realismen som litterär stil och den berättande prosan som den dominerande genren, eftersom den gjorde det möjligt att rekonstruera verkligheten på ett flexibelt sätt, långt ifrån föråldrad retorik och föråldrade former, och gav författaren frihet att välja teman, karaktärer och situationer. Det är därför som romanen ökade i popularitet tack vare sin koppling till tidskriftspressen, ett medel genom vilket många ekonomiska berättelser spreds i omgångar och på så sätt nådde en bredare publik än någonsin tidigare, tack vare billigare tryck- och förlagsmaterial och massalitteratur från statens sida, en av de borgerliga revolutionernas erövringar, i syfte att garantera principiell jämlikhet inför lagen.
Politisk och religiös frihet, folklig suveränitet, allmän rösträtt och sociala krav var de drivkrafter som från och med den tiden mobiliserade arbetarmassorna i hela Europa och tvingade dem att delta i politiska händelser. Läror som socialism och marxism accepterades snabbt och bidrog till att skapa ett livligt klassmedvetande bland arbetarna, vilket var mycket starkt bland stadsproletariatet, som hade uppstått som ett resultat av den industriella revolutionen, utsattes för undermåliga arbetsförhållanden och kämpade för att överleva i städerna. När proletariatet fick ett klassmedvetande kom det i konflikt med borgarklassen, som gick från att vara en revolutionär klass som kämpade mot Ancien Régime till att bli en dominerande och konservativ klass.
Ursprunget till den europeiska litterära realismen finns i den medeltida spanska litteraturen och i den spanska picaresque-romanen, och särskilt i den version av denna tradition som formades av romanförfattaren Miguel de Cervantes. Cervantes avmystifierande modell hade ett kraftfullt inflytande på senare europeisk litteratur, men diskrediteringen av den narrativa genren under 1700-talet sköt upp dess europeiska inflytande till långt in på 1800-talet, med undantag för England, som under 1700-talet inledde sin egen realism med bland annat Daniel Defoe, Samuel Richardson och Henry Fielding, och som många av de senare realistiska författarna står i skuld till.
Den europeiska realistiska romanen är ett epos om medelklassen eller borgarklassen, som har lyckats – genom successiva revolutioner som har gett den ökad makt (1789, 1820, 1830 och 1848) – att etablera sig som den dominerande klassen i alla aspekter av livet, inklusive de kulturella och estetiska. De borgerliga idealen (materialism, utilitarism, strävan efter ekonomisk och social framgång) kommer gradvis att dyka upp i romanen, och i slutfasen kommer också vissa av dess interna problem att dyka upp (t.ex. den utbildade men arbetslösa kvinnans roll, utflyttningen från landsbygden till staden och den efterföljande förändringen av värderingarna). Å andra sidan, i takt med att de teman som rörde borgarklassen upprepades och uttömdes, trängde den realistiska beskrivningen gradvis in på andra områden och övergick från den rent yttre beskrivningen av ett beteende till den inre beskrivningen av samma beteende, blev en psykologisk roman och genererade introspektiva berättartekniker som den inre monologen och den fria indirekta stilen. Allt detta möjliggjorde framväxten av vissa motsatta rörelser, såsom spiritualismen å ena sidan, som var synlig under den sista perioden av realistiska berättare som Benito Pérez Galdós, Fiódor Dostoievski och León Tolstói, och naturalismen å andra sidan, som överdrev realismens sociala, dokumentära och vetenskapliga innehåll och närmade sig beskrivningen av de enkla, marginaliserade och missgynnade klasserna. Författarna försöker erbjuda gemensamma karaktärer och situationer, vilket gör de litterära verken till en förstklassig källa för kunskap om det historiska förflutna, även om man tar hänsyn till de försiktighetsåtgärder som måste vidtas för en dokumentär användning av litterära källor.
I Frankrike var Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac och Gustave Flaubert realistiska författare. I Storbritannien George Eliot (1819-1880) med verk som Middlemarch: A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (Vanity Fair, 1847) och Charles Dickens (David Copperfield, 1849); i Ryssland Leo Tolstoj och Fjodor Dostojevskij. I Spanien Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda och Emilia Pardo Bazán (se realistisk roman). Portugal har Eça de Queiroz. I Italien kallades rörelsen verismo och har sin mest framstående representant i Giovanni Verga. När det gäller tysk litteratur är den så kallade Biedermeier-rörelsen en rörelse med denna inriktning, och de schweiziska romanförfattarna Albert Bitzius (som använde pseudonymen Jeremiah Gotthelf), Gottfried Keller, Conrad Ferdinand Meyer, österrikaren Adalbert Stifter och tyskarna Friedrich Hebbel, Theodor Storm, Theodor Fontane, Gustav Freytag och Wilhelm Raabe kan betraktas som realister, även om denna estetik fortfarande fortsatte att förnyas under 1900-talet genom Thomas Manns litterära arbete.