Av Alison George
Människans gamla släktträd kommer att skakas om av fossila skelett som hittats inbäddade i sten vid en plats nära Johannesburg i Sydafrika. De kan komma från en annan sedan länge försvunnen mänsklig kusin. ”Vi har en annan stor homininfyndighet”, sade Lee Berger i New Scientist Live på lördagen.
Under det senaste decenniet har Berger vid University of the Witwatersrand i Sydafrika och hans team upptäckt inte bara en utan två nya arter av mänskliga förfäder.
Under 2010 skapade Berger rubrikerna när han (eller rättare sagt hans då 9-åriga son) upptäckte kvarlevorna efter en ny människosläkting i kullarna norr om Johannesburg. Detta var Australopithecus sediba, som levde för cirka 2 miljoner år sedan och tycks vara vår närmaste apliknande förfader.
Sedan, 2013, träffade Berger fossiljackpotten igen, med den anmärkningsvärda upptäckten av tusentals ben djupt inne i grottsystemet Rising Star också nära Johannesburg. Dessa visade sig tillhöra en ny art av en liten, småhjärnig hominin kallad Homo naledi. Denna fossila hominin förändrar vår förståelse av människans utveckling, inte minst eftersom H. naledi levde mycket nyligen, för cirka 250 000 år sedan, och har en märklig blandning av moderna och arkaiska drag.
Reklam
Men Berger är på gång. De nya fossila homininrester som han har upptäckt ligger nära Rising Star-grottorna, men benen har ännu inte grävts ut på grund av den utmanande karaktären hos platsen. ”Det är en svår plats”, säger Berger, eftersom fossilerna är inbäddade i mycket hård sten.
Så kan detta vara ytterligare en ny art? ”Jag vet inte. Vi har inte fått ut dem ur berget ännu”, sade Berger. ”Allt jag har är en glimt av flera individer och att de inte är särskilt små.” Den stora storleken på käken och tänderna innebär att skeletten inte tillhör den lilla H. naledi, och de är inte heller A. sebida, sade han.
Lee Berger på New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
En möjlighet är att det rör sig om ytterligare en art av den apliknande Australopithecus. En annan är att de är en helt ny art. Fossila lämningar av våra gamla kusiner är ytterst sällsynta, så hur som helst kommer dessa ben att kasta nytt ljus över vårt djupa släktträd.
En begravd skatt
Men detta är bara en av många nya platser med lämningar av homininer ”kända eller okända” som väntar på utgrävning som Berger och hans team har upptäckt. ”Vi har en mängd upptäckter av tidiga homininer på olika platser”, säger han. ”Nu är vi inne i den här perioden där det exploderar, där vi upptäcker att de här sakerna inte är så sällsynta som vi trodde. Vi tittade ofta bara på fel ställe eller med fel ögon.”
I väntan på att dessa skattsedlar av ben ska grävas ut kan vi förvänta oss nya insikter om H. naledi också. Även om de första försöken att extrahera DNA från skeletten inte lyckades, pågår studier som förhoppningsvis kommer att avslöja var den här arten passar in i homininernas släktträd. ”Molekylära studier är på gång”, säger Berger.
I början av nästa år kan vi också förvänta oss en studie som avslöjar ett släktskap mellan H. naledi och en annan art, säger Berger. ”Det kommer att vara en stor nyhet”, säger han. ”Det är spännande tider.”
Mer om dessa ämnen:
- arkeologi
- människans utveckling