Har du någonsin hört talas om den grekiska mytologins hjärtskärande, tveksamma moral och romantiskt tragiska berättelser som vävs in i den grekiska mytologin? För mig, som ett litet barn, växte jag upp och beundrade många av dessa långsökta legender. Krönikor om dramatiska konflikter mellan till och med de högsta gudarna, gudar vars gåvor lätt kunde ösa vrede över den till synes ynkliga mänskliga rasen, och levande monster som förde strider mot ödesbestämda hjältar fastnade i min fantasi på ett sätt som jag insåg att bara en sak någonsin kunde göra – litteratur.
Som ni kanske kan förmoda, baserat på min märkliga förkärlek för grekisk mytologi, var jag inte precis en typisk skolflicka under större delen av min utbildningskarriär. Jag var besatt av läsning och skrivning, och av ord i tusch som var stämplade över oceaner av papper. Jag slukade Harry Potter-serien, drunknade i sidor av Percy Jackson och fann tröst i de förstörda ryggarna av så många fler böcker. Författare och fiktiva karaktärer verkade vara mer föredragna följeslagare än kanske enstaka tv-program och till och med sömn. Ja, jag skulle få problem om jag läste för sent på kvällen.
Men kanske fanns det en orsak till mitt till synes märkliga undvikande av tv:n. Som ung koreansk flicka upplevde jag sällan representation i medierna. Filmer som mina släktingar gav mig av Barbiedockor och Disneyprinsessor var i stort sett ett upplopp av ljustonad hud som jag inte såg på mig själv eller min mamma. Filmer som jag tittade på hade ofta ljusa, blonda, magra flickor i huvudrollen som jag bara såg i skolan, inte i mitt eget hem eller min egen familj.
Jag uppmuntrar alla av er att försöka minnas mer än en stor, klassisk amerikansk film med en asiatisk flicka i huvudrollen, till och med en spansktalande eller afrikansk flicka, Disney eller inte. Svårt, eller hur? När jag tänker tillbaka på viktiga filmer som riktar sig till barn och till och med specifikt till flickor, ser jag främst Ariel, Askungen, Snövit – som, vilket jag vill påpeka, har fått sitt namn på grund av att hennes ”snövita” hud är så fin. Intressant.
Med detta i åtanke är det kanske inte så konstigt att böcker var det mest fängslande tidsfördriv jag ägnade mig åt från första klass till nu. När en stor, levande målad bok fylld med bilder av gudar och monster och palats som jag aldrig tidigare hade sett landade på mitt skrivbord i fjärde klass var det därför kanske en av de mest välkomna gåvor jag någonsin fått.
Jag öppnade boken, och det första jag ser är en ung kvinna, draperad i en klädsel av champagneglada veck och blommande utsmyckningar i sitt klippta svarta hår, som ler mot mig och pekar på sin beskrivning. Hon hette Persefone, och jag var glad att få henne att förklara sitt förunderligt fantasifulla liv för mig. Dotter till Demeter, vegetationens, vårens och, till min rena otrohet, underjordens gudinna. Så naturligtvis kröp jag in i boken och såg hur hennes berättelse utvecklades.
Hon stals bort av Hades, underjordens herre, men accepterade sin roll och styrde underjorden som drottning. Hon antog med glädje sin status under jorden och var inte rädd för Hades och kom att älska honom på grund av sin öppenhet och oskuld och ignorerade det rykte som Hades hade på Olympiska berget under hela sitt liv. Hon verkade inte besväras av den hudfärg hon antog eller sin fysik, medan Barbiedockorna som chattade på skärmen då och då var plastiga och felfria, kläderna glänsande och höga klackar en konstant.
Under Persefones berättelse förstod jag snart att den grekiska mytologins värld var en värld av svartsjuka gudar, arroganta hjältar och till och med nyckfulla moraler och etiska regler. Detta var för mig oerhört fascinerande. Hur kunde sådana mirakulöst spunna berättelser bestå av lömska huvudpersoner, misstrogna följeslagare och gudar som bråkade om de till synes mest obetydliga sakerna? Även om berättelserna om grälande gudar och deras skandalösa affärer fångade min uppmärksamhet, var det som i slutändan krävde den de kvinnliga figurerna i denna antika litteratur.
Persefone, den första, ledde mig till hennes andra kvinnliga följeslagare – Arachne, Athena, Circe. Kvinnor som var kända för sina gåvor och talanger, sin intelligens och styrka, sitt mod och sin osjälviskhet. Det verkade som om Afrodites nitande kropp och hennes flirtiga dygder, som var så lika Barbie och de blyga prinsessorna på TV, inte på något sätt kunde mäta sig med dessa råa kvinnokaraktärer. Arachne blåste mig sitt mod och sitt självförtroende i ansiktet, och jag stod lika chockad som Athena när jag fick reda på hennes fantastiska talang i vävning och hennes mod att utmana gudarna.
Genom en häpnadsväckande bok med titeln ”Circe” av Madeline Miller lärde jag mig om kraften i självförtroende och kunskap. Circe, en halvdödlig häxa, blev utstött av sin far, en titan, för att hon trotsade honom och osjälviskt hjälpte en fånge. Som ett resultat tvingades hon till isolering i all evighet, men överlevde orädd med sin häxkonst och trotsade de vandrande hjältarnas bräckliga arrogans. Circe visade mig mod och guidade mig till havets djup för att utmana en gudom som hade ett gift som kunde få odödliga att vrida sig i plågor i all evighet och människor att omedelbart dö om en droppe landade på dem. Hon riskerade sitt liv för sin sons öde, och för sitt mod fick hon vapnet med det dödliga giftet.
Jag blev minst sagt förvånad. Jag kan inte riktigt föreställa mig att Barbie och hennes gungande klackar skulle åka båt för att hämta gift för någonting, egentligen. Och Athena, krigets och visdomens gudinna, visade sig vara den överlägset mest imponerande. Hon föddes, i fullfjädrad ”krigsmodus”, genom att slå huvudet av sin far i två delar.
Hon avgav ett krigsskrik så snart hon hoppade ur livmodern – jag menar hjärnan – och till råga på allt var hon extremt skicklig i vävning och visdomens beskyddare i sig själv. En annan fantastisk kvinnlig roll att tänka på är Artemis. Hon lovade att för alltid förbli oskuld, och hennes anhängare avlade också ett sådant löfte – och hon var besläktad med de ”förtalande djävlarna” Zeus och Hades och till och med Poseidon, som var alltför upptagna med sina egna små rivaliteter och affärer för att lägga märke till de verkliga förändringsskaparna på berget Olympen.
De här kvinnorna visade mig de gränslösa gränserna för förmåga som finns begravda inom mig, och jag undersökte snart världen och samhället runt omkring mig genom deras ögon. Jag hälsade kunskapsmässigt samspel med vuxna med iver och förväntade mig med spänning den kommunikationsklyfta som jag lyckades överbrygga i fjärde klass. Det låter fruktansvärt ”lamt” nu, men på den tiden var det en enorm milstolpe för mitt spirande fjärdeklassare. Mest av allt beundrade jag dock kvinnorna i den grekiska mytologin för deras motståndskraft.
Den grekiska mytologin, med sina gudar som stjäl kvinnor för att få fruar och förhoppningar om en fruktbar avkomma (Zeus och Hades två stora bovar) och sina lätt motsägelsefulla moraliska hjältar, var uppenbarligen en värld där det fanns lättsinniga och inkonsekventa ideologier och etiska principer. Till exempel riskerade Dionysos, vinets, fertilitetens och galenskapens gud, som också var en av de tolv stora gudarna, att födas på grund av Zeus inkonsekvens att vara trogen sin hustru (och syster, så incest var uppenbarligen en viktig faktor i denna inkonsekventa grekiska moral, men vi ignorerar det för tillfället) Hera och hennes ständigt sprudlande svartsjuka.
Hephaestus, en annan viktig gud, gift med Afrodite men förrådd för Ares på grund av hans ansiktsdeformiteter, och återigen, inkonsekvent äktenskap. Rådgivning kan vara ett bra steg för olympierna, men vi kommer att fokusera på de stora kvinnliga rollerna i denna mytologi. Persefone, Athena och Circe, omgivna av dessa ombytliga etiska principer, avvek aldrig från sina personliga dygder. Även Hera, även om hon var en överväldigande svartsjuk och pretentiös, var en extremt kraftfull gudinna och triumferade över Zeus varje gång hon straffade honom, och etablerade säkerligen sin roll som olympiernas drottning.
Så, vad innebär all denna kvinnliga makt? Jo, den anger lätt potentiella förebilder för kvinnor i dagens samhälle. När jag frågar mina vänner och även andra vuxna kvinnor vem som är deras förebild får jag inte ofta svaret ”Persefone, vårens gudinna” eller ”Circe, häxa och dotter till Helios” – och varför inte? Ofta är de vanligaste svaren kvinnor som har levt bland oss, Harriet Tubman kanske, eller filmstjärnor och modeikoner. Hur som helst, även om Tubman verkligen är en fantastisk kraft att räkna med, är det kanske dags att välkomna mina gamla grekiska följeslagare in på spelplanen. Kvinnorna i den grekiska mytologin har andra egenskaper än ett vackert ansikte och felfri hår.
De har mod, självförtroende, vishet, intelligens, integritet och makt. De är utan tvekan mina kvinnliga förebilder i valet, som upprätthåller sina fantastiska dygder inför den grekiska mytologins ständigt föränderliga skandaler. Det låter mycket som kvinnor och dagens samhälle, eller hur? Det har funnits många litteraturpublikationer som antyder de konformistiska strukturerna mot kvinnor i samhället, till exempel ”The Story of an Hour” av Kate Chopin och ”The Evolution of Calpurnia Tate” av Jacqueline Kelly.
Människan har också ett rykte om sig att vara brutalt ond mot sig själv och andra former av liv, och alla världskrig och förstörelsen av jordens riken kan komma att symbolisera den kaotiska karaktären av den grekiska mytologins antika värld. Persefone, Artemis och Athena kommer att representera förmågan hos de stigande förebilder och förändrare som finns i vårt trasiga samhälle i dag, och jag är stolt över att kunna säga att de kan fungera som en uppmaning till handling. Världen förändras ständigt, men de som kommer för att genomföra denna förändring och våra förfäders drömmar är världens barn. Barn, unga och till synes naiva, som behöver förebilder som kan passa alla slags begränsningar. Unga flickor från hela världen som kommer till Amerika, ungefär som mina farföräldrar som släpade mina föräldrar som barn efter sig, skulle kunna växa upp med att beundra figurer som aldrig kommer att svika dem, som utbildar samtidigt som de inspirerar och som visar kraften i mental kapacitet framför fysiska egenskaper.
Jag ber er i dag att åtminstone överväga den potential som den grekiska mytologin har när det gäller att förändra många liv som längtar efter positivt kvinnligt inflytande. Vem är Persefone eller Circe i ditt liv, och hur kan du gå samman med dem mot de pågående stridigheterna i dagens samhälle? Kanske är den grekiska mytologin inte den dammiga gamla läroboksskrift som vi uppfattar den som, utan en antydan till något större för unga samhällsmedlemmar över hela världen.