Terra Newell hade just stigit ur sin bil i parkeringsgaraget till sitt hyreshus och öppnade dörren för sin hund att hoppa ut på Aug. 20 augusti 2016, när hon plötsligt befann sig i en kamp för sitt liv.
”Han tar tag i mig i midjan och ser mig i ögonen och säger: ’Minns du mig'”, berättade Newell för Marci Gonzalez från ABC News i en intervju för ”Nightline”.”
Hennes tunga angripare var hennes mors främlingsman, den 57-årige John Meehan, numera ökänd som ”Dirty John”, en man som hade lurat, terroriserat och förföljt deras familj.
När Newell, som då var 25 år gammal, och Meehan kämpade mot varandra sade hon att han började hugga henne med en kniv.
”Men jag är inte medveten om att han hugger mig eftersom kniven ligger i en Del Taco-påse”, sade hon. ”Så jag tror att han slår mig och han fortsätter att försöka ta tag i mig och lägga handen på min mun. Jag biter så hårt jag kan. Och jag fortsätter bara att försöka komma bort från honom.”
När hon försökte slå honom ifrån sig sa Newell att hon föll på rygg och började ”trampa” Meehans underarmar när han försökte komma ner ovanpå henne med kniven.
”Min hund attackerar hans vrister vid det här laget också”, sa hon.
Newell, som hade blivit knivhuggen nära bröstkorgen och hade ett centimeterdjupt stickskada i armen, sade att hon lyckades sparka kniven ur Meehans hand.
”Kniven landar i den där ishackspositionen”, sade hon. ”Jag plockar upp den och börjar bara slå tillbaka på honom. När hon försökte avvärja honom, sa Newell att hennes favoritserie, ”The Walking Dead”, kom till hennes minne.
”Jag trycker av honom på mig, men jag håller i hans huvud eftersom jag undermedvetet är ”The Walking Dead” och inte vill att han ska bita mig”, sa Newell. ”Så jag knuffar bort honom från mig och håller i hans huvud … Jag tänkte att jag inte vill att han ska vakna upp och försöka skada mig igen, för jag tror att han kommer att försöka döda mig igen.
Med kniven i handen sa Newell att hon högg Meehan i pannan och sedan knivhögg honom igen.
”Den sista var i ögat eftersom det är den mjukaste ingångspunkten så jag ville döda hans hjärna för att i princip bli en zombie”, sade hon.
Därefter sade Newell att hon kunde knuffa bort Meehan från henne. Grannar rusade över för att hjälpa till och 911 ringdes. Newell hade huggit Meehan 13 gånger.
När ambulanspersonalen anlände var Meehan nära döden. Det var slutet på en mardröm som hade drabbat Newells familj i nästan två år.
De traumatiska händelserna som hon fick utstå beskrevs för första gången i den mycket populära artikeln och podcastserien ”Dirty John” i Los Angeles Times, som sedan anpassades till en framgångsrik Bravo-show med Connie Britton och Eric Bana i huvudrollerna, samt en dokumentärfilm från Oxygen som heter ”Dirty John: The Dirty Truth”.”
Newells mamma, Debra Newell, en framgångsrik inredningsarkitekt i Kalifornien, hade träffat Meehan på nätet 2014 när hon var 59 år gammal. Hon berättade att denna långa, stiliga man berättade för henne att han var en anestesiolog som också hade döttrar.
”Han sa allting rätt”, berättade Debra Newell för ”Nightline”. ”John började ringa varje dag och vi skulle träffas efter jobbet, och han började säga att han var kär i mig. Jag var själsfränden. Han har väntat på mig… Jag åt upp det.”
Terra Newell var till en början optimistisk om att det här förhållandet kanske skulle hålla.
”Hon hade många män som inte fungerade och många förhållanden som inte fungerade”, sa Terra Newell. ”Vi pratade i telefon och hon bara berättade för mig: ’Åh, jag har träffat en fantastisk kille’ … Och jag sa bara: ’Jaha, jag älskar att träffa honom’.”
Men när hon träffade Meehan sa Terra Newell att hon genast fick en dålig känsla för honom.
”Första gången jag träffade honom… han är inte så varm”, sa hon. ”Och sedan går vi till California Pizza Kitchen … vi satt i bilen och på vägen tillbaka sa jag till honom: ’Åh, det finns ett barnlås på bilen. Kan du släppa ut mig? Och han låtsades att han inte hörde mig så jag frågade igen och han steg ut ur bilen och gick bara upp på övervåningen.”
De hade bara känt varandra i två månader när Newell gick med på att gifta sig med Meehan under en resa till Las Vegas. Även om det var hennes femte äktenskap sa hon att han verkade vara mannen i hennes drömmar.
”Vi tog promenader i slutet av dagen och du vill höra allt om min dag”, sa Debra Newell. ”Han skulle göra frukost åt mig eller hämta en Starbucks åt mig. Han skulle hämta min kemtvätt, ta min post till brevlådan. Allt som jag behövde göra och som jag inte hade tid med skulle han göra.
Det nygifta paret flyttade in i ett hus vid vattnet på Balboa Island, en vacker ö vid hamnen i Newport Beach.
Newell förbisåg flera röda flaggor, en del som till och med hennes vuxna barn lyfte upp från början. De påpekade att han körde en av Newells bilar eftersom han sa att hans bil hade blivit stulen när han tjänstgjorde i Irak med Läkare utan gränser.
”Tja, min syster bara … berättade för mig som ’åh, det är något som inte stämmer med honom’. Han säger att han är narkosläkare. Han kör runt i min mammas bil. Han säger att alla hans saker har blivit stulna”, säger Terra Newell. ”De här berättelserna stämmer inte riktigt just nu och därför är jag skeptisk till honom och jag vill bara veta om han säger att han har pengar, varför har han då inte en hyrbil eller en egen bil?”
Det hela visade sig vara en påhittad berättelse i ett nät av bedrägerier som Meehan hade vävt.
”Nästan allt han berättade för mig var en lögn”, sa Debra Newell. ”Han sa att han var narkosläkare. Han var inte narkosläkare. Han sa att han hade en syster och att hon var död. Han har två levande systrar – det fanns ingen anledning till många av lögnerna som jag inte förstod.”
Terra Newell sade att Meehan försökte isolera hennes mor från barnen i ett försök att kontrollera varje aspekt av hennes liv och hennes förmögenhet.
”Han anklagade mig för att försöka separera min mor från honom och sa att jag ville ha min mor för att jag ville ha hennes pengar och anklagade mig i princip för att jag ville ha henne helt för mig själv”, sade Terra Newell.
Och enligt Terra Newell skulle Meehan göra allt för att få det han ville ha.
”Han skickade också sms till min syster från min mammas telefon där han låtsades vara min mamma och sa till min syster att hon borde ta livet av sig. Han sa att hon skulle ta livet av sig. Att hon skulle hoppa med ansiktet först från byggnaden och allt sånt. Så det var verkligen svårt och oroväckande och sårande”, sade Terra Newell. ”Jag tittade på sms:en och tänkte: ’Min mamma pratar inte så här’.”
Newell sa att det kändes som om Meehan hjärntvättade sin mamma så att hon trodde på allt han sa. Men till slut, efter mer än ett år tillsammans, började Debra Newell inse omfattningen av Meehans ondskefulla dubbelspel. Hon avslöjade hans drogmissbruk, hans arresteringsregister och hans historia av att plåga dussintals andra kvinnor.
Detektiv Julia Bowman, som inledningsvis hade undersökt Meehan för utpressning och stalkningsanklagelser som riktades mot honom 2013, berättade för ”Nightline” att hon sedan dess har fått veta att Meehan terroriserade minst 50 kvinnor.
”Han var en sådan serieförföljare och han var så professionell i hur han gjorde detta att han kände igen vad den personen behövde för att de omedelbart skulle falla för honom”, sade Bowman till ABC News. ”Någon som han har fastnat vid är aldrig fri från honom.”
När hon hittade vad hon kallade ”i stort sett ett komplett kit för mord och kidnappning” med cyanidkapslar, dragkedjor, tejp, pistol och ammunition som han hade gömt, arresterade Bowman honom.
”Det ökade min rädsla för att något skulle ha hänt med offret, om vi inte hade arresterat honom”, förklarade hon.
Men medan Meehan satt bakom lås och bom sade Bowman att hon fortsatte att ta emot hot.
”Jag fick ett samtal om att han försökte sätta dit mig”, sade Bowman.
Meehan träffade Debra Newell bara två dagar efter att han släppts från fängelset i oktober 2014.
När Newell bestämde sig för att gå ifrån honom sade hon att hon sa till honom: ”Jag lämnar dig, jag vill ha skilsmässa.”
”Han sa ’slå mig’. Och han skrek åt mig och det knuffade mig. Han gjorde så här och jag sa: ’Jag tänker inte slå dig'”, minns hon. ”Han sa ’slå mig’. Och jag sa: ’Jag tänker inte slå dig’. Och jag sa: ’Släpp mig bara’. Och han sa ’om du slår mig kommer du aldrig att resa dig igen’.”
Newell gömde sig sedan i månader, men Meehan förföljde henne och lokaliserade och t.o.m. satte eld på hennes bil.
”När han satte eld på min mammas bil hoppades jag bara på att han förhoppningsvis skulle bli arresterad och att vi kanske inte skulle behöva ha med honom att göra längre. Men så var inte fallet”, sade Terra Newell.
Terra Newell upptäckte sedan att Meehan förföljde även henne och ringde till den hundkoja där hon arbetade vid tidpunkten för att boka ett möte och använde en falsk fransk brytning.
Det var nästa dag som Newell sa att Meehan attackerade henne i parkeringsgaraget.
När ambulanspersonalen arbetade med Meehan sa Newell att hon mindes att hon kände sig arg över att de försökte återuppliva honom.
”Jag tänkte: ’Den här killen försökte precis döda mig och om han av någon anledning kan överleva kommer han fortfarande att försöka döda oss'”, sade hon.
Meehan fördes till sjukhus, där han dog fyra dagar senare.
Efter attacken sa Terra Newell att hon kämpade med skuldkänslor över vad som hade hänt.
”För jag tänkte att han kunde få en familj, att han faktiskt kunde få någon som bryr sig om honom. Och jag vill bara inte att de människor som älskar honom ska känna sig dåliga”, sade hon.
Men Newell blev lugnad av Meehans systrar, hans före detta fru Tonia Bales och Bales döttrar, som hon sade att hon fortfarande är goda vänner med nu. Hon sa att Bales vid ett tillfälle sa ”tack” till henne.”
”Hon vet bara att det skulle ha varit hennes nästa”, sa Newell.
I dag säger Terra och Debra Newell att de står varandra närmare än de någonsin har gjort och att de fortfarande bearbetar vissa saker. Debra Newells inredningsföretag blomstrar och Terra Newell startade en blogg som ett sätt att hantera den pågående kampen med trauma och PTSD.
”Jag har riktigt bra dagar och sedan några riktigt dåliga dagar men jag går i terapi jag går i terapi en gång i veckan. Jag gör framsteg för att bli bättre. Och det är allt jag kan göra just nu”, sade Terra Newell.
Med den vilda populariteten av hennes familjs verkliga saga säger Terra Newell att hon är stolt över att dela med sig av vad hon överlevde.
”Det känns som om den här erfarenheten har förändrat mig på ett så positivt sätt. Och den har gjort mig till en så mycket starkare person”, säger hon. ”Det är många kvinnor som meddelar mig sina historier … Jag har uppmuntrat dem att berätta sina historier för andra människor.”
”Och de säger att du har lärt mig att gå ut och verkligen göra det bästa av mitt liv”, fortsatte Newell. ”Så det är bara en massa bra saker som kommer ut av det.”