Kulturell evolution

Unilinjär teori

Under upptäcktstiden fick européerna på 1400- och 1500-talet ta del av en mängd olika ”primitiva” kulturer. Nästan omedelbart inledde europeiska intellektuella försök att förklara hur och varför människans villkor hade kommit att bli så olika. Även om den engelske 1600-talsfilosofen Thomas Hobbes hade mycket fel när han beskrev att ursprungsbefolkningen levde under förhållanden där det inte fanns ”någon konst, inga bokstäver, inget samhälle” och upplevde livet som ”ensamt, fattigt, otäckt, brutalt och kort”, så sammanfattar hans beskrivning epokens populära föreställning om den ”vilde”. Genom att ignorera eller vara omedveten om en rad fakta – många ursprungsbefolkningar hade till exempel en mycket bättre levnadsstandard än europeiska bönder – hävdade Hobbes och andra forskare att allt som var gott och civiliserat var ett resultat av den långsamma utvecklingen bort från detta ”låga” tillstånd och mot det ”högre” tillstånd som representerades av Europas kulturer. Även rationalistiska filosofer som Voltaire antog underförstått att mänsklighetens ”uppåtgående” utveckling var en del av den naturliga ordningen.

Denna upplysningsuppfattning om att det faktiskt fanns en ”naturlig ordning” härrörde från filosoferna i det antika Grekland, som hade beskrivit världen som bestående av en stor kedja av varelser – ett synsätt där världen ses som komplett, ordnad och mottaglig för systematisk analys. Som ett resultat av detta betonade forskningen under upplysningen kategorisering och producerade snart olika typologier som beskrev en serie fasta stadier av kulturell utveckling.

De flesta fokuserade på tre stora stadier, men vissa föreslog många fler kategorier. I sin Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain (1795; Skiss till en historisk bild av det mänskliga sinnets utveckling) räknade markis de Condorcet till exempel upp tio stadier, eller ”epoker”, av den kulturella utvecklingen. Han hävdade att den sista epoken hade inletts med den franska revolutionen och att den var avsedd att leda till universella mänskliga rättigheter och till att människosläktet blev fulländat. Den danske arkeologen Christian Jürgenson Thomsen är allmänt erkänd som den förste forskare som har grundat en sådan typologi på säkra uppgifter snarare än på spekulationer. I Ledetraad til nordisk Oldkyndighed (1836; A Guide to Northern Antiquities) kategoriserade han de gamla europeiska samhällena på grundval av deras verktyg och kallade utvecklingsstadierna för sten-, brons- och järnålder.

I slutet av 1800-talet påverkades teorierna om kulturell evolution enormt av den breda acceptansen av den biologiska evolutionsteorin som Charles Darwin lade fram i The Origin of Species (1859). Samhällsvetare fann att den ram som föreslogs av den biologiska evolutionen erbjöd en attraktiv lösning på deras frågor om det sociala beteendets ursprung och utveckling. Idén om ett samhälle som en organism i utveckling var faktiskt en biologisk analogi som togs upp av många antropologer och sociologer och som på vissa håll fortsatte att finnas kvar ända in på 1900-talet.

Den engelske filosofen Herbert Spencer var en av de första som utarbetade ett generellt evolutionärt schema som inkluderade mänskliga samhällen från hela världen. Han menade att de mänskliga kulturerna utvecklades från mindre komplexa ”arter” till mer komplexa: människorna levde först i odifferentierade horder, utvecklade sedan sociala hierarkier med präster, kungar, forskare, arbetare och så vidare, och samlade senare kunskap som differentierades i de olika vetenskaperna. Kort sagt, mänskliga samhällen utvecklades genom en ökande arbetsdelning till komplexa civilisationer.

Antropologerna E.B. Tylor i England och Lewis H. Morgan i USA var de främsta företrädarna för kulturella stadier i mänsklighetens utveckling. De betonade analysen av kulturen i allmänhet, inte av enskilda kulturer, utom när de senare kunde illustrera deras teorier om mänsklighetens och civilisationens övergripande utveckling. Morgan sammanfattade precepten för det unilinjära tillvägagångssättet ganska bra:

Sedan mänskligheten var en till sitt ursprung har deras karriär i huvudsak varit en och samma, och löpt i olika men enhetliga kanaler på alla kontinenter, och mycket likartat i alla mänsklighetens stammar och nationer ner till samma status av avancemang. Av detta följer att de amerikanska indianstammarnas historia och erfarenhet mer eller mindre nästan representerar våra egna avlägsna förfäders historia och erfarenhet när de befann sig under motsvarande förhållanden.

Detta stycke är hämtat från Morgans mästerverk Ancient Society (1877), där han också beskrev sju stadier av kulturell utveckling: lägre, medel och högre vildhet; lägre, medel och högre barbari; lägre, medel och högre barbari; och civilisation. Han stödde sina idéer genom att citera samtida samhällen som var karakteristiska för varje stadium utom lägre vildhet, som det inte fanns några bevarade exempel på.

Morgans arbete fick mycket stor spridning och blev grunden för vidareutvecklingen av antropologin, kanske framför allt dess betoning på tvärkulturella jämförelser och dess upptagenhet med förändringsmekanismerna. Hans arbete låg till grund för debatter om frågor, t.ex. den relativa betydelsen av teknisk innovation (jämfört med spridning), som var av allvarligt intresse under resten av 1800-talet och fortsatte långt in på 1900-talet. Även om det anses vara viktigt i antropologins historia har Morgans arbete, och även den unilinjära kulturella utvecklingen som helhet, inte längre någon trovärdighet inom området.