Korallpolyper – små byggare
Korallrev byggs av och består av tusentals små djur – korallpolyper – som är släkt med anemoner och maneter. Polyper kan leva individuellt (som många svampkoraller) eller i stora kolonier som utgör en hel revstruktur.
Tvärsnitt av en korallpolyp.Image by Emily M. Eng, www.emilymeng.com
En polyp har en säckliknande kropp och en öppning, eller mun, som är omgiven av stickande tentakler som kallas nematocystor eller cnidae. Polypen använder kalcium- och karbonatjoner från havsvattnet för att bygga upp ett hårt, skålformat skelett av kalciumkarbonat (kalksten). Detta kalkstensskelett skyddar polypens mjuka, ömtåliga kropp. Korallpolyper är vanligtvis nattaktiva, vilket innebär att de håller sig inne i sina skelett under dagen. På natten sträcker polyperna ut sina tentakler för att äta.
De flesta korallpolyper har klara kroppar. Deras skelett är vita, som mänskliga ben. I allmänhet kommer deras lysande färg från de zooxanthellae (små alger) som lever inuti deras vävnader. Flera miljoner zooxanthellae lever och producerar pigment i bara en kvadratcentimeter korall. Dessa pigment är synliga genom polypens genomskinliga kropp och är det som ger korallen dess vackra färg.