Kommande säsong erbjuder ett unikt test för tränare Larranaga

Högsta tränare Jim Larranaga och University of Miami herrarnas basketprogram kommer att våga sig in på okänt territorium när 2019-20 kampanjen officiellt startar nästa månad.

För första gången sedan Larranaga anlände 2011 kommer Hurricanes från en förlustsäsong 2018-19. Dessutom markerade förra året bara den andra gången som Miami inte kvalificerade sig för en turnering efter säsongen (2013-14) under tränare L.

Nödvändigt att säga att den kommande säsongen kommer att ge Larranaga ett av de tuffaste uppdragen i en tränarkarriär som står på tröskeln till sitt sjätte årtionde. Miamis nedslående säsong 2018-19 markerade tränare L:s första förlustresultat sedan han gick 9-18 under sitt första år på George Mason 1997-98. Under år två återhämtade sig Larranagas Patriots med 19-11, en konferenstitel och en automatisk plats i NCAA-turneringen.

Tyvärr kommer det att innebära en utmaning för Larranaga att återhämta sig med mer än 10 segrar i en talangfylld Atlantic Coast Conference som han inte mötte i Colonial Athletic Association.

Och för det mesta håller media med.

Canes valdes till nionde plats i ACC – vilket är en förbättring med två platser från 11:e plats för ett år sedan – men det kommer troligen att lämna dem som ett av de ”först ut” bland bubbellagen i NCAA-turneringen. Förra året nådde sju ACC-lag den stora dansen, med nio lag som gick till dans under var och en av de två föregående säsongerna. Före det rekordstora antalet på nio val 2017 och 2018 var det tidigare högvattenmärket för konferensen sju val 2007, 2009 och 2016.

Tidigare har Larranagas rykte fått många att tro på en liten vändning från en 2018-19-säsong som hämmades av den tidiga avstängningen, och den eventuella obehörigheten, av stjärnstorspelaren Dewan Hernandez.

I år måste Miami ersätta förlusten av treåriga startspelaren Anthony Lawrence (13 ppg, 7 rpg), tillsammans med Ebuka Izundu (12 ppg, 8 rpg) och Zach Johnson (12 ppg). Men coach L återvänder ändå med en solid backcourt som omger Chris Lykes (16 ppg, 3 apg), som är vald till andra laget i All-ACC.

Lykes, en 5-fot-7-guard från Maryland, startade alla 32 matcher för Miami förra säsongen och är ACC:s näst bästa återvändande poängplockare efter Jordan Nwora från Louisville. Vid sidan av Miamis spark plug point guard spelar den skarpskjutande australiensaren DJ Vasiljevic (12 ppg), som sköt 37 procent från långdistans förra säsongen.

Till Lykes och Vasiljevic i backcourt kommer Kam McGusty, en Oklahoma-transfer som är valbar den här säsongen efter att ha startat 25 matcher i Norman som andraårselev för två säsonger sedan. En annan transfervakt är Keith Stone, en före detta Gator som kommer från en korsbandsskada i januari. Stone (6 ppg, 4 rpg förra året) är en graduate transfer, som är valbar omedelbart och bör göra en insats så snart han från Deerfield Beach är frisk.

Trots förlusterna av Lawrence och Izundu har Canes frontcourt erfarenhet med junioren Sam Waardenburg, som startade 11 gånger och spelade i genomsnitt 25 minuter per match förra säsongen. Den 6-10-årige nyzeeländaren förser Miami med ett hot på insidan och utsidan och träffar 38 procent av sina treor och 77 procent av sina frikast.

Alltså återvänder även centrarna Deng Gak och Rodney Miller, som båda bör få fler minuter. Den 6-10 Gak var den 16:e rankade powerforwarden i sin klass men blev redshirted 2017-18 och drabbades sedan av en säsongsavslutande knäskada den 1 december förra året. Innan han gick ner sig hade Gak ett snitt på 15 minuter per match med en start.

Mellanåt blev den 7-fots Miller redshirted i fjol efter att ha spelat 15 matcher som andraårselev 2017-18. Miller var en 4-stjärnig rekrytering från high school och deltog i 2014 års Nike Elite 100.

När det gäller Hurricanes som är färska från high school kommer Larranaga att ha en solid skörd av nybörjare till sitt förfogande i vinter.

Highlighting den senaste rekryteringsklassen är 6-4 combo guard Harlond Beverly. Beverly, som kommer från Montverde Academy, var en fyrstjärnig rekrytering och den nionde rankade combo guard i Amerika. Beverly kommer ursprungligen från Michigan, men flyttade till Montverde Academy i Florida, där D’Angelo Russell, Joel Embiid och Ben Simmons tidigare bodde.

En annan mycket omtalad combo guard i klassen är 6-3 Isaiah Wong. Den fyrstjärniga rekryten rankades som nummer 12 som point guard av Rivals och nummer 16 som shooting guard av ESPN.

Den sista i klassen är 6-9 forward Anthony Walker från Brewster, New Hampshire – samma skola som producerade Donovan Mitchell. Walker, som har fyra stjärnor enligt ESPN och är 33:e power forward i landet, valde Miami framför bland annat Kansas, Maryland och Pittsburgh.

Den nya spelaren Nysier Brooks (8 ppg, 6 rpg), som kommer att sitta över den här säsongen i enlighet med NCAA:s övergångsregler, har också tillkommit i Larranagas Canes.

Den återkommande erfarenheten i backcourt, i kombination med injektionen av ungdomar bör ge Larranaga tillräckligt med ammunition för att hålla Miami nära topp-åtta i ACC, och i konkurrens om en NCAA-plats. Det största frågetecknet kan dock vara djupet eftersom en skada vid ett olämpligt tillfälle lätt kan få säsongen att spåra ur.

ACC Outlook

Med sex ACC-spelare som valdes ut i förra sommarens NBA Draft-lotteri kan det finnas utrymme för en utomstående att störta den tre-lagsfest (Duke, UNC, UVA) som har suttit i toppen av konferensen de senaste åren. Tyvärr för Canes-fansen tror många att det laget kommer att vara Louisville. Och med Florida State och NC State på frammarsch är Canes troligen mer än ett år från att slåss om en av de fyra dubbla platserna i konferensturneringen.

Med bortamatcher i Clemson, Georgia Tech och Virginia Tech bör Canes ta den ACC-seger på bortaplan som de inte fick förra säsongen. Det största återstående frågetecknet är att strama upp ett försvar som släppte in flest poäng (71,1) under Larranagas tid i Coral Gables.

Det är ett säkert kort att anta att Miami kommer att förbättra sitt obesegrade väglag inom ACC. Man kan också garantera att Larranaga kommer att lägga tonvikten på att öka sitt lags defensiva insats också.

”Allt handlar om att killarna ska arbeta tillsammans, identifiera sin roll och ge ett stort bidrag till laginsatsen”, sa Larranaga vid Operation Basketball Media Day, tidigare den här månaden. ”Oavsett om du är en veteranspelare som DJ och Chris, som verkligen känner till sin roll eftersom de har gjort det under lång tid, eller en nybörjare som kommer in och måste lära sig vad hans roll kommer att vara, handlar allt om lagarbete.”

De goda nyheterna: Larranaga har inte lidit av förlorande säsonger i rad sedan 1991-92 och 1992-93, under hans tid i Bowling Green.

Den dåliga: Canes är förmodligen fortfarande två år bort. Senast en av Larranagas Miami-trupper inte nådde NCAA-turneringen misslyckades de med att kvalificera sig året därpå, trots att de avancerade till finalen i NIT 2015.

2016 fortsatte de med att vinna 27 matcher och nådde Sweet 16.

NCAA-turnering, NIT eller ingetdera? Vi får se när Miamis säsong drar igång den 30 oktober med en uppvisning mot Flagler. Första officiella matchen är den 5 november mot tidigare nämnda Louisville på Watsco Center i Coral Gables. Även om Louisville är en konferensmatch kommer ACC-bucklan inte igång förrän på nyårsafton i Clemson.

Mamis kompletta spelschema finns här: https://hurricanesports.com/schedule.aspx?path=mbball