Sedan strax före klockan 10.30 lokal tid i Peking den 3 januari landade rymdfarkosten Chang’e 4 mjukt på månens södra pol- och Aitkenbassäng, som också är känd som ”den bortre sidan” eller ”den mörka sidan” av jordens enda naturliga satellit.
Det är den första rymdfarkosten i historien som försöker eller lyckas landa på detta outforskade område, som aldrig syns från jorden.
Efter att ha hållit detaljerna om uppdraget hemliga till sista minuten meddelade Kina den lyckade landningen och delade de första månbilderna som den obemannade rymdsonden tagit via statliga medier. Eftersom det inte finns någon direkt kommunikationslänk måste bilderna studsas av en annan satellit innan de vidarebefordras tillbaka till jorden, rapporterade BBC News.
En bild som togs av Kinas Chang’e-4-sond efter landningen på månens bortre sida den 3 januari 2019, vilket blev den första rymdfarkosten som mjuklandade på månens okända sida som aldrig syns från jorden.
China National Space Administration /Xinhua News Agency/Jin Liwang/Getty Images
Månen har varit föremål för mänsklig fascination – och vetenskaplig observation – i århundraden. Även om den från vårt perspektiv inte ser ut att snurra, roterar månen i verkligheten ungefär var 27:e dag, vilket är ungefär lika lång tid som det tar att kretsa runt jorden en gång. Under hela denna process kan vi bara se ungefär 59 procent av månens yta, medan de övriga 41 procenten – kända som månens ”mörka sida” – är dolda för vår syn.
Snart efter att den sovjetiska satelliten Sputnik blev den första rymdfarkosten att kretsa runt jorden 1957, började både det sovjetiska och det amerikanska rymdprogrammet fokusera på nästa stora mål: månen. Sovjetunionen hade till en början större framgång, eftersom dess två första Lunasonder gjorde den första flykten från jordens gravitation och den första månkollisionen 1959. Samma år uppnådde Luna 3 en ny premiär genom att göra en fotografisk undersökning av månens baksida. Trots sin gryniga kvalitet visade dessa tidiga bilder att den tidigare okända halvklotet hade få av de släta, mörka fläckar som vi ser på månens yta. Forskarna misstog till en början dessa vulkaniska slätter för månhav och kallade dem maria (från det latinska ordet för hav).
Fotografi av månens bortre sida som togs av rymdsonden Luna 3 den 28 oktober 1959.
Sovfoto/UIG/Getty Images
Sedan dess har National Aeronautics and Space Administration (NASA) samlat in tiotusentals bilder av månens bortre sida, vilket har gjort det möjligt för dem att göra bättre förutsägelser om hur den avlägsna ytan kan se ut.
Men 2016 tillkännagav Kinas växande rymdprogram sina planer på att göra en historisk landning på månens bortre sida. Sedan 2003, då landet sände upp sin första astronaut, har det mångmiljarddyra rymdprogrammet, som drivs av den kinesiska militären, legat rätt i tiden när det gäller att uppnå de landmärken som man satt upp för sig själv.
I slutet av 2013 gjorde den obemannade rymdfarkosten Chang’e 3 en mjuklandning på månens yta, vilket gjorde Kina till den tredje nationen (efter USA och det forna Sovjetunionen) att nå månen. Rovern Yutu eller ”Jade Rabbit”, som skickades ut från Chang’e 3 efter landningen, upptäckte en ny typ av basaltisk sten under sin utforskning av en vulkanisk krater i Mare Imbrium (det som vi ser som det högra ”ögat” på ”mannen i månen”).
Den första bilden av månens bortre sida som togs av Kinas Chang’e-4-sond.
China National Space Administration /Xinhua News Agency/Getty Images
Trots sådana framsteg i kunskapen om månen började det kinesiska rymdprogrammet med att upprepa prestationer som dess amerikanska och sovjetiska motsvarigheter åstadkom för flera decennier sedan. Men Chang’e 4-uppdraget att göra en mjuklandning på månens bortre sida utgör en premiär i rymdforskningens historia.
Som Liu Jizhong, dekanus för Kinas Lunar Exploration & Aerospace Engineering Center, sa till Agence France-Presse vid tidpunkten: ”Genomförandet av uppdraget Chang’e 4 har hjälpt vårt land att ta steget från att följa till att leda.”
Släppt den 7 december 2018 anlände Chang’e 4 till månens omloppsbana fem dagar senare och började sänka sig mot månen. Efter den lyckade landningen kommer den att utforska den så kallade Von Kármán-kratern i den vidsträckta South Pole-Aitken Basin. Själva bassängen är den största kända nedslagskratern på månen och en av de största i hela solsystemet. Avståndet från dess djup till topparna på de högsta omgivande topparna är cirka 15 km, nästan dubbelt så högt som Mount Everest.
Förutom att ta bilder och jordprover ska rymdsonden också plantera en miniträdgård på månen. Enligt den statliga kinesiska nyhetsbyrån Xinhua bär den med sig sex levande arter från jorden, bland annat bomull, potatis, raps, jäst och en blommande växt kallad arabidopsis, som kan ge den första blomman som växer på månen.