Fenomenet att håret blir vitt av skräck (eller chock, sorg eller stress) finns kvar i litteratur, poesi och till och med i en handfull medicinska tidskrifter.
Men finns det någon sanning i ryktet att vi faktiskt kan skrämma vårt hår?
Ja och nej, säger hudläkare dr. David Orentreich, biträdande chef för Orentreich Medical Group i New York och biträdande klinisk professor på avdelningen för dermatologi vid Mount Sinai School of Medicine.
”Det är tilltalande på en litterär eller poetisk nivå att en persons upplevelse kan vara så allvarlig eller skrämmande att de åldras över en natt”, säger han. ”Men du kan inte förlora pigment i håret. När det lämnar hårbotten är det inte levande, det är dött.”
Men, säger Orentreich, även om rädsla inte plötsligt kan få håret att bli vitt, finns det ett medicinskt tillstånd som kan få människor att tro att det har gjort det.
New Line Cinema
Håret hos Nancy Thompson, spelad av Heather Langenkamp, börjar plötsligt bli vitt efter att Freddie Kruger plågar henne i hennes drömmar i ”Nightmare on Elm Street” från 1984.”
Alopecia areata är en autoimmun sjukdom som angriper hårsäckarna, vilket gör att pigmenterat hår som svart, brunt, rött eller blont faller ut och lämnar de grå och vita icke-pigmenterade hårstråna kvar. (Så småningom förlorar de flesta människor allt hår helt och hållet.)
”Om någon har salt- och pepparhår – en blandning av grått och svart – och utvecklar alopecia areata kan de mörka hårstråna falla ut snabbt”, säger han. ”Det verkar som om de har blivit grå över en natt.”
Stress, visar det sig, kan vara en utlösande faktor för vissa autoimmuna sjukdomar.
”Det är tänkbart att en person som har en tendens till alopecia areata går igenom en stressig upplevelse som gör att den får ett utbrott och det första som händer är att det mörka håret faller ut”, säger han. ”Och det kan ske snabbt – inom några dagar eller veckor – och då återstår bara det gråa håret.”
Och även om autoimmuna sjukdomar har funnits i alla tider, säger Orentreich att det är först på senare år som läkarna har förstått deras inverkan.
”De här fenomenen inträffade, men de var helt mystiska”, säger han. ”Ingen hade någon aning om att immunförsvaret kunde orsaka att håret föll ut. Det fanns bara en primitiv förståelse – om ens någon förståelse – för immunsystemet.”
Rädslan, chocken eller sorgen var å andra sidan något som människor kunde sätta sig in i, vilket förmodligen förklarar varför känslor spelar en stor roll i de flesta berättelser om hår som blir vitt över en natt.
Enligt en artikel från 2008 i Journal of the Royal Society of Medicine var det första dokumenterade fallet av plötslig hårblekning i Talmud år 83 e.Kr. Offret var en 17-årig pojke som utsågs till chef för den viktigaste israeliska talmudiska akademin. Hans plötsliga vita hår sades ha varit en ”följd av ansträngande studier”.
På senare år tillskrevs fenomenet Marie Antoinette, vars rödbruna lockar enligt uppgift blev spöklikt vita natten innan hon förlorade huvudet till giljotinen, och Shah Jahan i Indien efter det att hans favorithustru hade dött (han fortsatte med att bygga Taj Mahal till hennes ära). Även skarpskytten Annie Oakley ska ha fallit offer vid 41 års ålder efter att ha varit inblandad i en fruktansvärd tågolycka (en alternativ berättelse hävdar att hennes vita hår var resultatet av ett alltför varmt bad).
I 80-talets skräckfilmsfranchise ”Nightmare on Elm Street” blir en chock av hjältinnans hår vitt efter att hon terroriserats i sina drömmar.
Det har rapporterats om plötsliga blekningar till följd av björnattacker, olämpliga vadslagningar, skeppsbrott, äktenskapsbrott och en älskad persons död – eller allvarliga skador -. I British Medical Journal från 1902 beskrevs till och med fallet med en 22-årig kvinna som bevittnade hur en kvinna fick halsen avskuren och som nästa morgon gick upp och upptäckte att hälften av hennes könshår hade blivit vitt.
Enligt Orentreich kan dock även vita könshår förklaras av den autoimmuna sjukdomen.
”När den angriper håret fortsätter håret ibland att växa utan pigment”, säger han.
Alopecia areata är kanske inte den enda förklaringen till detta hårsvinnande tillstånd. Forskare som har studerat historiska referenser till fenomenet tror också att en ”plötslig” förändring av hårfärgen också kan spåras till att hårfärgningsmedel helt enkelt tvättas ur.
”Om du får ditt hår färgat i dag och sedan slutar att få det färgat tar det ett antal veckor eller månader innan det gråa växer ut”, säger Orentreich. ”Men för flera år sedan var färgämnena inte permanenta. Det kan vara något liknande.”