Konstnärsintryck av Leviathan melvillei som äter en val med bartender.C. Letenneur (MNHN) En peruansk öken har visat sig vara den sista viloplatsen för en urgammal kaskelot med tänder som är mycket större än hos dagens största kaskelot.
Fossilet, som är daterat till 12-13 miljoner år gammalt, tillhör ett nytt, men utdött, släkte och en ny art som beskrivs i Nature idag1. Den fick namnet Leviathan melvillei och jagade troligen skalvalar.
Ett forskarlag återfann 75 procent av djurets skalle, komplett med stora fragment av båda käkarna och flera tänder. På grundval av kranielängden på 3 meter uppskattar de att Leviathan troligen var 13,5-17,5 meter lång, vilket ligger inom räckvidden för vuxna vuxna manliga kaskeloter (Physeter macrocephalus) som finns kvar.
De största tänderna är dock mer än 36 centimeter långa – nästan 10 centimeter längre än den största registrerade Physeter-tanden.
Moderna kaskeloter saknar funktionella tänder i överkäken och livnär sig med hjälp av sug, genom att dyka djupt för att jaga bläckfisk. Leviathan däremot hade massiva tänder i både över- och underkäken och en skalle som stödde stora käkmuskler. Den kan ha jagat på samma sätt som rovdjursspäckhuggare, som använder sina tänder för att slita av köttet (se Nature’s video).
Medförfattaren Klaas Post från Natural History Museum Rotterdam i Nederländerna snubblade över fossilet i november 2008 under den sista dagen av en studieresa till Cerro Colorado i Pisco-Ica-öknen på Perus sydkust – ett område som nu ligger ovanför havsytan på grund av den tektoniska aktiviteten i Anderna. Fossilerna preparerades i Lima, där de kommer att förbli.
Moby-namn
Namnet på varelsen kombinerar det hebreiska ordet ”Livyatan”, som hänvisar till stora mytologiska havsmonster, med namnet på den amerikanske författaren Herman Melville, som skrev Moby-Dick – ”en av mina favoritböcker om havsmiljöer”, säger huvudförfattaren Olivier Lambert vid Naturhistoriska nationalmuseet i Paris.
Fyra bilder av den gamla raptoriska kaskelottens skalle och underkäke.G. Bianucci (University of Pisa) Författarna tror att Leviathan, liksom den utdöda jättehajen, levde på mellanstora barkvalar, som var mellan 7 och 10 meter långa, mindre än dagens knölvalar och vitt skilda på den tiden. Författarna spekulerar i att Leviathan dog ut till följd av förändrade miljöförhållanden. ”Topprovdjur är mycket känsliga för förändringar hos sina byten”, säger Lambert.
Förändringar i antalet, mångfalden eller storleken på valar med barkborrar, liksom den klimatkylning som inträffade runt Leviathans tid, skulle ha haft allvarliga konsekvenser. Varelsens överlevande kusiner – Physeter-, pygmé- och dvärgpaddvalar – är specialiserade djupdykande bläckfiskjägare som upptar en annan ekologisk nisch än Leviathan.
Enligt ryggradsdjurspaläontologen Lawrence Barnes vid Natural History Museum of Los Angeles County visar denna upptäckt att kaskelotliknande valar var mycket mer diversifierade i det förflutna och att den moderna kaskelotten och dvärgkottvalen är ”de enda överlevande kvarlevorna av en större evolutionär strålning av besläktade valar i det förflutna”.
Battering rams
Alla kaskeloter har karakteristiskt stora pannor för att hålla sitt ”spermaceti-organ”, en serie olje- och vaxbehållare som är förstärkta med massiva skott av bindväv. Forskare har länge trott att detta organ hjälper kaskeloter att dyka djupt för att äta.
Den böjda ”bassängen” på toppen av Leviathans nos tyder på att den också hade ett stort spermaceti-organ, även om den förmodligen inte dök för att äta. Författarna spekulerar i att om Leviathan jagade skalbaggevalar nära ytan fanns det stora spermacetiorganet långt innan moderna kaskeloter specialiserade sig på att leta bläckfisk på djupet.
ADVERTIMENT
Organet kan ha haft andra funktioner, till exempel ekolokalisering, akustiska uppvisningar eller aggressiva huvudstötningar.
”Spermaceti-organen skulle kunna användas som slagträbommar för att skada motståndarna under tävlingar om honor”, säger den evolutionära morfologen David Carrier vid University of Utah i Salt Lake City.
Enligt Carrier sänktes minst två valfångstfartyg på 1800-talet när stora hanar slog hål i deras sidor med pannan, tillägger Carrier, och Leviathan kan ha använt sig av pannramsor för att avliva sina byten.