Argon-Argon-datering och Chicxulub-impactet
I början av 1990-talet fanns det en intensiv kontrovers om sambandet mellan Chicxulub-kratern på den mexikanska Yucatanhalvön och dinosauriernas utdöende för cirka 65 miljoner år sedan. Gränsen mellan krita och tertiär i den geologiska åldersskalan var förknippad med ett iridiumrikt lager, vilket tydde på att lagret orsakades av en kollision med ett utomjordiskt föremål. Eftersom denna tidsperiod, som vanligen kallas K-T-gränsen, var förknippad med utrotningen av ett stort antal djur i fossilregistret, ägnades mycket kraft åt att datera den med kalium-argon och andra geokronologiska metoder. Tidpunkten 65 miljoner år förknippades med K-T-gränsen utifrån dessa studier.
Andra stora nedslagskratrar som Manson-kratern i Iowa (daterad till 74 My) undersöktes noggrant som kandidater för orsaken till utdöendet, men ingen av dem låg nära den kritiska tidpunkten. Chicxulub var inte lika självklar som kandidat eftersom en stor del av bevisen för den låg under havet. Mer uppmärksamhet riktades mot platsen i Yucatan efter att Alan Hildebrands publicerade arbete 1991 visade på den kemiska likheten mellan kärnproverna från Chicxulub och material som hittats fördelat i K-T gränsskiktet. Carl Swisher organiserade ett team för att ta fram tre oberoende mätningar av åldern på intakta glaspärlor från kärnborrplatsen C-1 i Chicxulubs nedslagsområde. Mätningarna gjordes med argon-argonmetoden.
Även denna utomordentliga överensstämmelse med åldern på K-T-gränsen var otillräcklig för att övertyga många geologer. Teamet fortsatte med att datera glaskulor som hittats på Haiti för att ge ytterligare ett bevis. Många bitar av glasutkast hade hittats på Haiti, som ligger över tusen mil från nedslagsplatsen för närvarande. Men geologer räknar med ett mycket mindre avstånd mellan punkterna vid tiden för nedslaget på grund av uppmätt utvidgning av havsbotten. De haitiska sfärerna uppmättes ha en ålder till smältning på 65,01 +/- 0,08 My, vilket stämmer utomordentligt väl överens med de uppmätta åldrarna på kärnproverna.
Ett tredje bevis kom från åldersmätningar av chockade zirkonkristaller som hittades i K-T-skiktet så långt bort som i Colorado och Saskatchewan. Zirkon har ibland gett upphov till pussel i radiometriska dateringar eftersom dess smälttemperatur är så hög att kristallerna ibland överlever i heta smälta mineraler och ger andra smältdatum än de andra mineraler som omger dem. Men i det här fallet var zirkons natur en fördel. De chockade kristallerna var delvis smälta och när de mättes med uran-blymetoden gav de två åldrarna 65 My och 545 My. Eftersom man visste att jordskorpebasilikonen i Yucatanområdet hade en ålder i närheten av den äldre åldern, gav detta en viss bekräftelse på Chicxulub-kratern som ursprunget till K-T-gränsskiktet. Enligt Frankel var detta det steg som gjorde att de flesta geologer 1994 var övertygade om att detta nedslag var källan till det iridiumrika K-T gränsskiktet och dinosauriernas utdöende.
Klockor i stenarna