Jomo Kenyatta, ledare för Kenyas självständighetsrörelse, släpps fri av de brittiska kolonialmyndigheterna efter att ha suttit fängslad och frihetsberövad i nästan nio år. Två år senare blev Kenya självständigt och Kenyatta blev premiärminister. En gång porträtterad som en hotfull symbol för afrikansk nationalism, förde han stabilitet till landet och försvarade västerländska intressen under sina 15 år som kenyansk ledare.
Kenyatta föddes i det östafrikanska höglandet sydväst om Mount Kenya någon gång i slutet av 1890-talet. Han tillhörde den etniska gruppen kikuyu – Kenyas största – och utbildades av presbyterianska missionärer. År 1920 blev Kenya formellt en brittisk koloni och 1921 bodde Kenyatta i kolonialhuvudstaden Nairobi. Där engagerade han sig i afrikanska nationalistiska rörelser och 1928 hade han stigit till generalsekreterare för Kikuyu Central Association, en organisation som motsatte sig att europeiska bosättare lade beslag på stammarnas mark. År 1929 reste han först till London för att protestera mot kolonialpolitiken, men myndigheterna vägrade att träffa honom.
Kenyatta återvände till London flera gånger under de följande åren för att vädja om afrikanska rättigheter och stannade sedan kvar i Europa på 1930-talet för att få en formell utbildning vid olika institutioner, bland annat vid Moskvas universitet. År 1938 publicerade han sitt banbrytande verk Facing Mount Kenya, som hyllade det traditionella kikuyu-samhället och diskuterade dess svåra situation under kolonialstyret. Under andra världskriget bodde han i England och föreläste och skrev. 1946 återvände han till Kenya och 1947 blev han ordförande för den nybildade Kenya African Union (KAU). Han drev på för majoritetsstyre och rekryterade både kikuyus och icke-kikuyus till den icke-våldsliga rörelsen, men den vita bosättarminoriteten var orubblig när det gällde att vägra att ge de svarta en betydande roll i den koloniala regeringen.
1952 inledde en extremistisk kikuyu-grupp som kallades Mau Mau ett gerillakrig mot bosättarna och kolonialregeringen, vilket ledde till blodsutgjutelse, politisk turbulens och tvångsinternering av tiotusentals kikuyus i interneringsläger. Kenyatta spelade ingen större roll i upproret, men han blev förtalad av britterna och ställdes inför rätta 1952 tillsammans med fem andra KUA-ledare för att ha ”lett Mau Mau-terroristorganisationen”. Som förespråkare av ickevåld och konservatism yrkade han oskyldigt i den starkt politiserade rättegången men befanns skyldig och dömdes till sju års fängelse.
Han tillbringade sex år i fängelse och skickades sedan i intern exil i Lodwar, där han levde i husarrest. Under tiden började den brittiska regeringen långsamt styra Kenya mot svart majoritetsstyre. År 1960 organiserades Kenya African National Union (KANU) av svarta nationalister, och Kenyatta valdes till president i sin frånvaro. Partiet meddelade att det inte skulle delta i någon regering förrän Kenyatta frigavs. Kenyatta lovade att skydda bosättarnas rättigheter i ett självständigt Kenya, och den 14 augusti 1961 fick han äntligen tillåtelse att återvända till Kikuyuland. Efter en veckas husarrest i sällskap med sin familj och sina anhängare släpptes han formellt den 21 augusti.
1962 åkte han till London för att förhandla om Kenyas självständighet, och i maj 1963 ledde han KANU till seger i valen före självständigheten. Den 12 december 1963 firade Kenya sin självständighet och Kenyatta blev formellt premiärminister. Året därpå upprättade en ny konstitution Kenya som en republik och Kenyatta valdes till president.
Som Kenyattas ledare fram till sin död 1978 uppmuntrade Kenyatta till rassamarbete, främjade kapitalistisk ekonomisk politik och antog en provästlig utrikespolitik. Han använde sin auktoritet för att undertrycka politisk opposition, särskilt från radikala grupper. Under hans styre blev Kenya en enpartistat, och den stabilitet som följde lockade till sig utländska investeringar i Kenya. Efter hans död den 22 augusti 1978 efterträddes han av Daniel arap Moi, som fortsatte de flesta av hans politiker. Kenyatta, som under sina senare år var kärleksfullt känd som mzee, eller ”gamle man” på swahili, firas som Kenyattas grundare. Han var också inflytelserik i hela Afrika.