Johnny Cash var en världsberömd sångare och låtskrivare inom countrymusiken. Med sin djupa, rika röst och ofta mörka, ofta upplyftande texter skapade han ett verk som kommer att höras och ihågkommas i generationer framöver.
J. R. Cash föddes den 26 februari 1932 i Kingsland (Cleveland County) som son till Ray och Carrie Cash. Han hade sex syskon: Roy, Louise, Jack, Reba, Joanne och Tommy. År 1935 flyttade familjen till Dyess (Mississippi County), där de levde blygsamt och arbetade på jorden. Jack Cashs tragiska död i en sågverksolycka 1944 förföljde den unge J.R. under resten av hans liv. Hans mor introducerade honom till gitarren och den lokala Church of God introducerade honom till musiken. Han fick en fascination för gitarren och en kärlek till att sjunga. Cash sjöng för första gången på radion på stationen KLCN i Blytheville (Mississippi County) medan han gick på Dyess High School. När han tog examen 1950 tog han värvning i det amerikanska flygvapnet efter ett kort sökande efter arbete i Michigan.
Cash var stationerad i Tyskland, där han köpte sin första gitarr för fem dollar och bildade sitt första band, Landsberg Barbarians. Efter att ha fått ett hedersamt avsked 1954 återvände Cash till San Antonio, Texas, där han gifte sig med Vivian Liberto, som han hade träffat under grundutbildningen fyra år tidigare. Paret bosatte sig i Memphis, Tennessee, där Cash tog kurser i radiosändning vid Keegans School of Broadcasting och arbetade som försäljare av vitvaror för Home Equipment Company.
I Memphis träffade Cash basisten Marshall Grant och gitarristen Luther Perkins. De bildade ett band och blev snart anlitade för att uppträda en gång i veckan på Memphis radiostation KWEM, som nyligen hade flyttat från West Memphis (Crittenden County). År 1954 provspelade Cash och hans band för Sam Phillips på Sun Records i Memphis. Efter flera sessioner spelade trion in sin första skiva, 78 rpm och 45 rpm, ”Hey Porter” och ”Cry, Cry, Cry” 1955. Det var Sam Phillips som gav Cash namnet Johnny och gav hans band namnet ”Johnny Cash and the Tennessee Two”. Utgivningen blev framgångsrik och sålde mer än 100 000 exemplar. Cash turnerade febrilt, främst i trestatsområdet Arkansas, Mississippi och Tennessee – ofta tillsammans med andra Sun-artister som Elvis Presley och Carl Perkins. När Sun Records släppte hans andra 78- och 45-varvsskiva, ”Folsom Prison Blues” och ”So Doggone Lonesome” (1955), var Cash redan en uppträdande medlem i Shreveports veckovisa radioprogram Louisiana Hayride. Ungefär vid den här tiden sade Cash upp sig från sitt jobb som försäljare av vitvaror på deltid och ägnade sig åt musik på heltid. I mitten av 1956 lämnade Cash Louisiana Hayride för att uppträda på Grand Ole Opry, men hans tid på Opry blev kort eftersom Cash föredrog att inte uppträda i Nashville varje lördagskväll.
Med sitt tredje album, ”I Walk the Line” och ”Get Rhythm” (1956), etablerade Cash sig som en stigande stjärna. Inspelningen nådde en toppnotering på plats 2 på countrylistorna och plats 19 på poplistorna. År 1957 skrev Cash på ett lukrativt skivkontrakt med Columbia Records som trädde i kraft året därpå. I slutet av 1957 var Cash den tredje bäst säljande countryartisten i USA och började medverka i nationella TV-program som The Jackie Gleason Show.
Sun Records fortsatte att ge ut Cashs singlar och album fram till 1964, bland annat hans första country-singel på första plats ”Ballad of a Teenage Queen” (1958), bara några månader innan hans Columbia-skiva ”Don’t Take Your Guns to Town” (1958) nådde förstaplatsen. Under det följande decenniet sålde Columbia Records mer än tjugo miljoner Cash-album världen över.
Cash flyttade sin familj till Kalifornien 1961, vilket gjorde det möjligt för honom att bedriva en begränsad skådespelarkarriär. Han medverkade i tv-programmet Wagon Train (1959) och i filmen Five Minutes to Live (1961). Han fortsatte att agera under hela sin karriär och medverkade i sammanlagt fyra teaterfilmer, inklusive A Gunfight (1971), samt sju tv-filmer.
De långa turnéerna och de oändliga engångsspelningarna tog ut sin rätt på många artister, och 1957, under en lång bilresa till Jacksonville, Florida, började Cash ta amfetamin för att kunna hålla sig vaken. Medlemmar i hans turnégrupp använde dem och delade gärna med sig av dessa ”förmåner” till Cash och hans band. Detta var början på ett beroende som skulle plåga Cash under det kommande decenniet. En flaska med cirka 100 piller kostade mindre än tio dollar, och på vägen var de lika viktiga för Cash som hans gitarr.
Under 1960-talet upprätthöll Cash ett hektiskt internationellt turnéschema. Hans drogmissbruk ökade och hans persona som mannen i svart tog form. 1963 och 1964 fick Cash första plats på countryhitlistan med ”Ring of Fire” respektive ”Understand Your Man”. Cash släppte temaalbum som hans hyllade album med titeln Bitter Tears (1964), som berättade om de amerikanska indianernas svåra situation. Cash började bryta sig loss från countrymusiken och hittade en helt ny ”folk”-publik. Han uppträdde på Newport Folk Festival 1964, och det var vid den här tiden som Cash skrev ett svidande brev till tidningen Billboard där han skällde ut countrymusiketablissemanget för att de ignorerade hans ”nya” musik.
Cashs drogmissbruk fortsatte. När han stod på scenen på Grand Ole Opry använde han ett mikrofonstativ för att slå sönder fotljusen längs framsidan av scenen. Månader senare arresterades han i El Paso, Texas, för att illegalt ha köpt hundratals piller i Juarez, Mexiko. Två år senare, när Cash återigen arresterades i Lafayette, Georgia, insåg han att han behövde hjälp. Samma år försökte dock Cash ta livet av sig genom att köra ensam till Chattanooga, Tennessee, och gå vilse i en rad mörka grottor. Han kände sig så förtvivlad över sitt drogmissbruk och sina brutna löften att han ville försvinna. Men när han väl var djupt inne i grottorna blev han religiöst inspirerad och insåg att han hade mycket mer att leva för. Han hittade ut ur grottorna och bestämde sig då för att söka hjälp för sitt drogmissbruk och förnya sig religiöst. June Carter, som hade turnerat med Cash sedan början av 1960-talet, bidrog till att bryta hans missbruk genom att ständigt försäkra honom och aldrig ge upp. I början av 1968 beviljades Vivian Cash skilsmässa från sin man och Cash gifte sig genast med June Carter.
Den 4 februari 1968 återvände Johnny Cash triumferande till Arkansas för en speciell ”Johnny Cash Homecoming Show” i Dyess High School gymnasium. Senare samma år dog långvariga vännen och gitarristen Luther Perkins. Arkansasbon Bob Wootton, född i den lilla staden Paris (Logan County), anslöt sig till Cashs band som en permanent ersättare efter att bokstavligen ha kommit ut ur publiken för att spela gitarr under en konsert i Fayetteville (Washington County) den 17 september 1968.
Året 1969 var ett anmärkningsvärt år för Cash. Han var ren och nykter och han sålde sex och en halv miljon album. Cash turnerade i Fjärran Östern, hans album Johnny Cash at San Quentin gick in på första plats på country- och poplistorna, han hade två första singlar på countrylistorna, ”A Boy Named Sue” och ”Daddy Sang Bass”, han spelade in tillsammans med Bob Dylan på Dylans album Nashville Skyline och ABC lanserade The Johnny Cash Show, som filmades på Grand Ole Opry och sändes på bästa sändningstid fram till 1971. Den 10 april 1969 återvände Cash till Arkansas för en efterlängtad konsert på Cummins Prison i Lincoln County.
Cash inledde 1970-talet med ännu en country-låt på första plats, ”Sunday Morning Coming Down” (1970). Han skulle inte få ytterligare en countryhit på första plats förrän 1976, då Columbia Records släppte ”One Piece at a Time”. Cash började umgås med sin vän, evangelisten Billy Graham, och 1971 och 1972 producerade och spelade han in en film i Israel om Jesu Kristi liv med titeln Gospel Road (1973). Cash och Grahams vänskap växte under de följande trettio åren, och Cash uppträdde ofta på Billy Graham Crusades som hölls runt om i världen. Ett sådant framträdande skedde i Little Rock (Pulaski County) på War Memorial Stadium i september 1989. År 1975 publicerade Cash sin självbiografi Man in Black, som sålde i mer än en miljon exemplar. Han återvände kortvarigt till televisionen med The Johnny Cash Show som en sommarersättningsserie 1976 och fortsatte att turnera runt i världen under 1970- och 1980-talen.
År 1980 blev Cash den yngsta personen som någonsin valts in i Country Music Hall of Fame. Ett år senare befann sig Cash i Stuttgart, Tyskland, samtidigt som de gamla vännerna Carl Perkins och Jerry Lee Lewis. De gick på scen tillsammans och spelade in ett livealbum med titeln The Survivors (1982).
I början av 1980-talet genomgick Cash en ögonoperation, bröt flera revben och skadade en knäskål, allt vid separata tillfällen, och blev återigen beroende av piller. Han lades in på sjukhus 1983 med inre blödningar som nästan dödade honom. När han återfick sina krafter checkade han in på Betty Ford Clinic och förblev ren till sin död.
År 1985 gick Cash ihop med flera av sina vänner för ett par album. The Highwaymen nådde förstaplatsen på countrylistorna och innehöll Cash tillsammans med Willie Nelson, Waylon Jennings och Kris Kristofferson. Senare samma år återvände Cash till Sun Records i Memphis för att spela in albumet Class of ’55 med Carl Perkins, Roy Orbison och Jerry Lee Lewis.
Cash publicerade sin andra bok, Man in White, 1986. Den handlade om aposteln Paulus liv. Samma år blev Cash avskedad från Columbia Records och han skrev kontrakt med Mercury/Polygram Records, med vilka han spelade in fyra album: Johnny Cash is Coming to Town (1987), Water from the Wells of Home (1988), Boom Chicka Boom (1989) och The Mystery of Life (1991). År 1989 valdes Cash in i Songwriters Hall of Fame.
Den andra Highwaymen-samlingen, med titeln Highwaymen II, släpptes 1990. Den nådde topp fem på countrylistorna. Under 1990-talet fick Cash erkännande från många organisationer: Rock and Roll Hall of Fame (1992), Kennedy Center Honors for Lifetime Contribution to American Culture (1996), Arkansas Entertainers Hall of Fame (1996) och Grammy Award for Lifetime Achievement (2000) – en av de många Grammy Awards han fick.
1994 skrev Cash på ett osannolikt kontrakt med rapproducenten Rick Rubin och American Recordings och släppte ett framgångsrikt album, American Recordings. Cashs popularitet sköt i höjden. Detta släpp inledde en ny serie av hyllade album: Unchained (1996), American III: Solitary Man (2000) och American IV: The Man Comes Around (2002). På dessa spelade Cash in låtar som skrivits av alternativa rockartister som Soundgarden, Beck och Nine Inch Nails. I mars 2003 utnämnde Country Music Television Johnny Cash till ”Greatest Man in Country Music”.
1997 publicerade Cash en ny version av sin självbiografi med titeln Cash: The Autobiography. Samma år meddelade han att han hade diagnostiserats med en sällsynt form av Parkinsons sjukdom och tvingades sluta turnera. År 2001 korrigerades diagnosen när han fick veta att han hade autonom neuropati, vilket inte är en sjukdom utan en grupp symtom som påverkar det centrala nervsystemet. Under de sista åren av sitt liv var Cash ofta inlagd på sjukhus och led främst av olika stadier av lunginflammation.
Den 15 maj 2003 avled June Carter Cash av komplikationer efter en hjärtoperation. Nästan fyra månader senare, den 12 september 2003, dog Johnny Cash på Baptist Hospital i Nashville, Tennessee, av andningssvikt orsakad av komplikationer till följd av diabetes – en av de många fysiska sjukdomar som Cash hade haft under åren. Johnny Cash ligger begravd nära sin fru i Hendersonville Memory Gardens i Hendersonville, Tennessee.
Legenden om Johnny Cash fortsätter att inspirera människor över hela världen. År 2005 släpptes en stor film som dokumenterar den första halvan av hans liv, Walk the Line, som fick både kritiska och kommersiella framgångar. Flera postuma album med Cashs material har släppts, bland annat det ”förlorade albumet” som spelades in i början av 1980-talet: Out Among the Stars (2014) på Columbia Records.
Turister fortsätter att besöka Dyess för att se den plats som var Cashs hem under sin ungdom. År 2011 köpte Arkansas State University i Jonesboro (Craighead County) Cashs barndomshem för en rapporterad summa på 100 000 dollar och restaurerade huset för att fungera som ett museum; Historic Dyess Colony: Boyhood Home of Johnny Cash öppnade för allmänheten den 16 augusti 2014. År 2013 släppte United States Postal Service ett frimärke till minne av Cash.
I maj 2016 tillkännagavs planerna för den första Johnny Cash Heritage Festival, som ska hållas i oktober 2017. Cashs dotter Rosanne Cash, som samarbetade med Arkansas State University vid planeringen av festivalen, sade: ”För första gången kommer vi att hålla en festival i Dyess, på bomullsfälten som omger min pappas barndomshem och i koloniens stadskärna. Vi förutser en årlig festival som kommer att innehålla både världsberömda artister på huvudscenen och lokala musiker på mindre scener, samt utbildningspaneler, utställningar och lokalt hantverk.” Act 810 från 2017 utsåg Highway 17 från Dyess till Wilson (Mississippi County) till Johnny Cash Memorial Highway. I februari 2012 sände PBS dokumentären Daisy Bates: First Lady of Little Rock. År 2019 antog Arkansas generalförsamling en lag om att ersätta statyerna av Uriah M. Rose och James P. Clarke i National Statuary Hall Collection i US Capitol med statyer av Daisy Bates och Johnny Cash.
För ytterligare information:
Alexander, John M. The Man in Song: A Discographic Biography of Johnny Cash. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2018.
Banister, C. Eric. Johnny Cash FAQ: All That’s Left to Know about the Man in Black. Milwaukee: Backbeat Books, 2014.
Beck, Richard. Tåg, Jesus och mord: The Gospel According to Johnny Cash. Minneapolis: Fortress Press, 2019.
Cash, John Carter. House of Cash: The Legacies of My Father, Johnny Cash. San Rafael, CA: Insight Editions, 2011.
Cash, Johnny. Cash: The Autobiography. San Francisco: Harper, 1997.
—. Man in Black. Grand Rapids, MI: Zondervan, 1975.
”Dyess Gets Ready to Greet Singing Star Johnny Cash at His Homecoming Show”. Arkansas Gazette, February 2, 1968, s. 1.
Foley, Michael Stewart. ”A Politics of Empathy: Johnny Cash, the Vietnam War, and the ’Walking Contradiction’ Myth Dismantled”. Popular Music and Society 37 (juli 2014): 338-359.
Edwards, Leigh H. Johnny Cash and the Paradox of American Identity. Bloomington: Indiana University Press, 2009.
Hawkins, Martin. Johnny Cash, The Sun Years. London: Charly Holdings, Inc. 1995.
Hilburn, Robert. Johnny Cash: The Life. New York: Little, Brown, and Company, 2013.
Historic Dyess Colony: Johnny Cashs barndomshem. http://dyesscash.astate.edu/ (besökt den 16 mars 2021).
Johnny Cash Official Site. http://www.johnnycash.com (besökt den 16 mars 2021).
Light, Alan. Johnny Cash: The Life and Legacy of the Man in Black. Washington DC: Smithsonian Books, 2018.
Miller, Aaron W. ”Cotton, Dirt, and Rising Water: Delta Geography in the Life and Work of Johnny Cash”. Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 50 (december 2019): 163-167.
Miller, Stephen. Million Dollar Quartet: Jerry Lee, Carl, Elvis & Johnny. London: Omnibus Press, 2013.
Moriarty, Frank. Johnny Cash. New York: MetroBooks, 1997.
Streissguth, Michael. Johnny Cash: The Biography. New York: Da Capo Press, 2006.
—. ”Making Sense of Johnny Cash in Dyess, Arkansas”: Anföranden vid Johnny Cash Heritage Festival, 2017″. Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 49 (augusti 2018): 84-89.
—. Ring of Fire: The Johnny Cash Reader. Cambridge, MA: Da Capo Press, 2003.
Tahmahkera, Dustin. ”En indian i en vit mans läger: Johnny Cash’s Indian Country Music.” American Quarterly 63 (september 2011): 591-617.
Tost, Tony. Johnny Cashs amerikanska inspelningar. New York: Continuum, 2011.
Willett, Edward. Johnny Cash: Fighting for the Underdog. New York: Enslow Publishing, 2018.
Woodward, Colin Edward. ”At Cummins Prison: Johnny Cash and the Arkansas Penitentiary”. Pulaski County Historical Review 62 (hösten 2014): 85-92.
—. ”Dagarna före Dyess: Johnny Cashs tidiga rötter i Arkansas”. Pulaski County Historical Review 63 (våren 2015): 10-29.
—. ”’There’s a Lot of Things That Need Changin'”: Johnny Cash, Winthrop Rockefeller, and Prison Reform in Arkansas”. Arkansas Historical Quarterly 79 (Spring 2020): 40-58.
Eric Lensing
Memphis, Tennessee
.