John von Neumann föddes Janos Lajos Margittai Neumann den 28 december 1903 i Budapest, Ungern. Han växte upp i en icke praktiserande judisk familj, men hade tidigt ett otroligt minne och kunde redan vid sex års ålder dividera åttasiffriga tal i huvudet. Han började på det lutherska gymnasiet 1911. 1913 köpte hans far en titel och familjen fick det österrikiska adelsmärket ”von”.
Von Neumann disputerade i matematik vid Budapests universitet vid 23 års ålder. Han lärde sig samtidigt kemi i Schweiz. Mellan 1926 och 1930 var han privatlektor i Berlin i Tyskland. År 1930, samma år som han gifte sig med Mariette Koevesi och gick med på att konvertera till katolicismen för att blidka hennes familj, bjöd Princeton University in honom att föreläsa om matematisk fysik. Medan han var på Princeton bad grundarna av det nybildade Institute for Advanced Study honom att acceptera en professur i matematik. Dr. von Neumann blev en av de ursprungliga medlemmarna i det prestigefyllda institutet, där han stannade resten av sitt liv.
Sedan 1937, samma år som von Neumann skilde sig från sin första hustru, blev han naturaliserad medborgare i USA. År 1938 gifte han sig med Klara Dan, och han tilldelades Bocher Memorial Prize för sitt arbete inom analys.
1943 började von Neumann arbeta med Manhattanprojektet, där han tog itu med de enorma beräkningar som krävdes för att konstruera en atombomb. Inför denna skrämmande uppgift blev han intresserad av att använda maskiner för att beräkna tal och lösa specifika matematiska problem. Under och efter kriget växte hans intresse för datorer och han bidrog i stor utsträckning till konstruktionen av de första moderna datorerna. Detta arbete fastställde de principer som dagens datorer bygger på. Hans främsta intresseområde var dock inriktat på spelteori: studiet av konflikten mellan två motståndare som försöker nå två olika mål och där var och en vill slå den andra.
En av von Neumanns främsta prestationer var hans rigorösa matematiska formulering av kvantmekaniken i termer av linjära operatörer på Hilbertrymder. Han gav en rigorös grund för statistisk kvantmekanik och föreslog ett bevis för omöjligheten av dolda variabler, vilket visade att kvantmekaniken var djupt annorlunda än alla tidigare kända teorier inom fysiken.
Han har också tillskrivits minst ett bidrag till studiet av algoritmer. Donald Knuth nämner von Neumann som uppfinnare, 1945, av den välkända algoritmen för sammanslagningssortering, där den första och andra halvan av en matris sorteras rekursivt och sedan slås samman. Han ägnade sig också åt att utforska problem inom området numerisk hydrodynamik.
1955 utnämnde president Eisenhower von Neumann till medlem av atomenergikommissionen, och 1956 fick han dess Enrico Fermi-pris. Han dog av cancer den 8 februari 1957 i Washington, D.C.
.