John Snow och pumpen på Broad Street: På spåret av en epidemi

Källa: Cricket 31(3), s. 23-31, nov. 2003

Av Kathleen Tuthill, illustrerad av Rupert Van Wyk

Den brittiske läkaren John Snow kunde inte övertyga andra läkare och forskare om att kolera, en dödlig sjukdom, spreds när människor drack förorenat vatten tills en mor tvättade sitt barns blöja i en brunn i staden 1854 och utlöste en epidemi som dödade 616 människor.

Dr Snow, en förlossningsläkare med intresse för många aspekter av den medicinska vetenskapen, hade länge trott att vatten förorenat av avloppsvatten var orsaken till kolera. Kolera är en tarmsjukdom som kan leda till döden inom några timmar efter de första symptomen av kräkningar eller diarré. Snow publicerade en artikel 1849 där han redogjorde för sin teori, men läkare och vetenskapsmän ansåg att han var på fel spår och höll fast vid den tidens populära uppfattning att kolera orsakades av inandningsångor eller ett ”miasma i atmosfären”.

De första fallen av kolera i England rapporterades 1831, ungefär samtidigt som dr Snow avslutade sina medicinska studier vid arton års ålder. Mellan 1831 och 1854 dog tiotusentals människor i England i kolera. Även om dr Snow var djupt engagerad i experiment där han använde en ny teknik, så kallad anestesi, för att föda barn, var han också fascinerad av att forska i sin teori om hur kolera spreds.

I mitten av 1800-talet hade folk varken rinnande vatten eller moderna toaletter i sina hem. De använde stadsbrunnar och kommunala pumpar för att få det vatten de använde för att dricka, laga mat och tvätta. Septiska system var primitiva och de flesta hem och företag dumpade orenat avloppsvatten och djuravfall direkt i Themsen eller i öppna gropar som kallades ”cesspooler”. Vattenbolag tappade ofta vatten från Themsen på flaska och levererade det till pubar, bryggerier och andra företag.

Dr Snow trodde att avloppsvatten som dumpades i floden eller i avloppsbrunnar i närheten av stadens brunnar skulle kunna förorena vattenförsörjningen, vilket skulle leda till en snabb smittspridning.

I augusti 1854 drabbades Soho, en förort till London, hårt av ett fruktansvärt utbrott av kolera. Dr. Snows bodde själv i närheten av Soho och satte sig genast i arbete för att bevisa sin teori om att förorenat vatten var orsaken till utbrottet.

”Inom 250 meter från den plats där Cambridge Street möter Broad Street inträffade uppemot 500 dödliga koleraattacker på tio dagar”, säger Dr. Snows. Snow skrev ”Så snart jag blev bekant med situationen och omfattningen av detta utbrott (sic) av kolera, misstänkte jag att vattnet från den mycket frekventa gatupumpen på Broad Street var förorenat.”

Dr Snow arbetade dygnet runt för att hitta information från sjukhus och offentliga register om när utbrottet började och om offren drack vatten från pumpen på Broad Street. Snow misstänkte att de som bodde eller arbetade i närheten av pumpen hade störst sannolikhet att använda pumpen och därmed insjukna i kolera. Hans banbrytande medicinska forskning gav resultat. Genom att använda ett geografiskt rutnät för att kartlägga dödsfallen från utbrottet och undersöka varje fall för att fastställa tillgången till pumpvattnet, utvecklade Snow vad han ansåg vara ett positivt bevis för att pumpen var källan till epidemin.

Klicka för mer information om John Snow

Förutom de som bodde i närheten av pumpen, spårade Snow hundratals fall av kolera till närliggande skolor, restauranger, företag och pubar.

Enligt Snows register sade innehavaren av ett kafé i grannskapet som serverade glas med vatten från Broad Street-pumpen tillsammans med måltider att hon kände till nio av sina kunder som hade drabbats av kolera.

En populär bubbeldryck på den tiden kallades för ”sherbet”, vilket var en sked med pulver som sprudlade när det blandades med vatten. I Broad Street-området i Soho kom det vattnet vanligtvis från Broad Street-pumpen och var, trodde Snow, källan till många fall.

Snow undersökte också grupper av människor som inte fick kolera och spårade upp om de drack pumpvatten. Den informationen var viktig eftersom den hjälpte Snow att utesluta andra möjliga källor till epidemin än pumpvatten.

Han hittade flera viktiga exempel. Ett arbetshus, eller fängelse, nära Soho hade 535 intagna men nästan inga fall av kolera. Snow upptäckte att arbetshuset hade en egen brunn och köpte vatten från Grand Junction Water Works.

Männen som arbetade i ett bryggeri på Broad Street som tillverkade maltsprit slapp också från att få kolera. Bryggeriets ägare, mr Huggins, berättade för Snow att männen drack den sprit de tillverkade eller vatten från bryggeriets egen brunn och inte vatten från Broad Street-pumpen. Ingen av männen fick kolera. En fabrik i närheten av pumpen, på 37 Broad Street, hade inte lika stor tur. Fabriken hade två baljor med vatten från pumpen till hands för de anställda att dricka och 16 av arbetarna dog av kolera.

Fallet med två kvinnor, en brorsdotter och hennes faster, som dog av kolera förbryllade Snow. Tanten bodde en bit ifrån Soho, liksom hennes brorsdotter, och Snow kunde inte göra någon koppling till pumpen. Mysteriet klarnade när han pratade med kvinnans son. Han berättade för Snow att hans mor hade bott i Broad Street-området en gång i tiden och att hon gillade smaken av vattnet från pumpen så mycket att hon regelbundet lät hämta flaskor av det. Vatten från pumpen den 31 augusti, dagen för utbrottet, levererades till henne. Som brukligt var tog hon och hennes besökande brorsdotter ett glas av pumpvattnet som förfriskning, och enligt Snows anteckningar dog båda i kolera dagen därpå.

Snow kunde bevisa att kolera inte var något problem i Soho utom bland människor som hade för vana att dricka vatten från pumpen på Broad Street. Han studerade också prover av vatten från pumpen och fann vita fläckar som flöt i vattnet, vilket han trodde var källan till föroreningen.

Den 7 september 1854 tog Snow med sig sin forskning till stadens tjänstemän och övertygade dem om att ta bort handtaget från pumpen, vilket gjorde det omöjligt att hämta vatten. Tjänstemännen var tveksamma till att tro på honom, men tog bort handtaget som ett försök bara för att konstatera att utbrottet av kolera nästan omedelbart drogs till ett stopp. Småningom började människor som hade lämnat sina hem och affärer i Broad Street-området av rädsla för att få kolera återvända.

Trots att Snows teori lyckades stävja koleraepidemin i Soho trodde de offentliga tjänstemännen fortfarande att hans hypotes var nonsens. De vägrade att göra något för att städa upp kloakerna och avloppen. Hälsovårdsnämnden utfärdade en rapport där det stod: ”Vi ser ingen anledning att anta denna tro” och avfärdade Snows bevis som rena ”förslag”.

Under flera månader efteråt fortsatte Snow att spåra varje fall av kolera från Soho-utbrottet 1854 och spårade nästan alla tillbaka till pumpen, bland annat en möbelsnickare som var på genomresa i området och barn som bodde närmare andra pumpar men som gick förbi pumpen på Broad Street på väg till skolan. Vad han inte kunde bevisa var var smittan kom ifrån i första hand.

Tjänstemännen hävdade att det inte fanns någon möjlighet att avloppsvatten från stadens rör läckte in i pumpen och Snow själv sa att han inte kunde ta reda på om avloppsvattnet kom från öppna avlopp, avlopp under hus eller företag, offentliga rör eller avloppsbrunnar.

Mysteriet hade kanske aldrig lösts om inte en präst, pastor Henry Whitehead, tog på sig uppgiften att bevisa att Snow hade fel. Prästen hävdade att utbrottet inte orsakades av förorenat vatten utan av Guds gudomliga ingripande. Han hittade inga sådana bevis och i själva verket bekräftar hans publicerade rapport Snows slutsatser. Bäst av allt var att den gav Snow den troliga lösningen på orsaken till pumpens förorening.

Pastor Whitehead intervjuade en kvinna, som bodde på Broad Street 40, vars barn som hade smittats av kolera från någon annan källa. Barnets mor tvättade barnets blöjor i vatten som hon sedan dumpade i en läckande avloppsbrunn bara en meter från Broad Street-pumpen, vilket utlöste vad Snow kallade ”det mest fruktansvärda utbrott av kolera som någonsin inträffat i detta rike”.”

Ett år senare publicerade en tidskrift som hette The Builder pastor Whiteheads upptäckter tillsammans med en uppmaning till Soho-tjänstemännen att stänga avloppsbrunnarna och reparera kloakerna och avloppen, för ”trots de många dödsfallen som inträffat på senare tid har vi alla förutsättningar för en ny epidemi”. Det tog många år innan de offentliga tjänstemännen gjorde dessa förbättringar.

1883 tog en tysk läkare, Robert Koch, sökandet efter orsaken till kolera ett steg längre när han isolerade bakterien Vibrio cholerae, det ”gift” som Snow hävdade orsakade kolera. Dr Koch fastställde att kolera inte smittar från person till person, utan sprids endast genom ohälsosamma vatten- eller livsmedelskällor, vilket var en stor seger för Snows teori. Koleraepidemierna i Europa och USA på 1800-talet upphörde efter att städerna äntligen förbättrade saniteten i vattenförsörjningen.

Världshälsoorganisationen uppskattar att 78 procent av befolkningen i länder i tredje världen fortfarande saknar tillgång till rent vatten i dag, och upp till 85 procent av dessa människor bor inte i områden med adekvat rening av avloppsvatten, vilket gör att kolerautbrott är ett ständigt problem i vissa delar av världen.

.