John (Jack) Laurens tjänstgjorde som hjälpreda till George Washington under den amerikanska revolutionen och blev en hängiven medlem av Washingtons ”militära familj”. Under kriget utarbetade Laurens en plan för att rekrytera förslavade människor från sydstaterna till regementen i den kontinentala armén och frigöra dem i utbyte mot deras militärtjänst.
Förd 1754 som son till Eleanor Ball och Henry Laurens i Charleston, South Carolina, gick John Laurens in i ett mycket privilegierat liv som barn. Henry Laurens, som hade gjort sin förmögenhet i slavhandeln, var aktiv i politiken under den amerikanska revolutionen; han tjänstgjorde både som medlem och president i den kontinentala kongressen. Efter Eleanors död tog Henry med sig John och hans tre bröder till Schweiz för att fortsätta sin utbildning. Två år senare flyttade John till England för att fortsätta sina juridiska studier.
En motvillig student i juridik var John Laurens mer intresserad av de växande politiska spänningarna mellan de amerikanska kolonierna och England. Laurens lämnade England 1777 och begav sig via Frankrike till Amerika. Han anslöt sig till den kontinentala armén senare samma år och såg strider vid slaget vid Brandywine. Laurens valdes ut som assistent åt Washington på grund av sina flytande kunskaper i franska. Under de följande åren utvecklade Laurens nära relationer med de andra medlemmarna i Washingtons militära innersta krets, däribland Alexander Hamilton och markis de Lafayette. Laurens var en idealist som ansåg att de republikanska principer som amerikanerna kämpade för var hycklande om de fortsatte att använda slavarbete. Starkt påverkad av den växande abolitionistiska litteraturen som cirkulerade i England medan han studerade, uppmuntrade Laurens sin omgivning, inklusive Washington, att överväga att befria sina förslavade arbetare. De svar som Laurens fick var blandade. Vissa, till exempel markis de Lafayette, kom så småningom till samma slutsats. Andra, som Washington, förblev tveksamma, eftersom de fruktade den ekonomiska och sociala omvälvning som en sådan åtgärd skulle orsaka.
Häromkring 1778 hade Laurens tagit sitt argument för frigörelse ett steg längre. Han föreslog att ett regemente av förslavade människor skulle rekryteras från södern, och att de efter fullgjord militärtjänstgöring skulle beviljas sin frihet. Kontinentalkongressen övervägde förslaget, men trodde att britterna redan genomförde en liknande plan. Första gången planen övervägdes förkastades den. Men när den diskuterades på nytt 1779 när den brittiska anstormningen flyttade söderut accepterades den med förbehållet att de sydliga delstaternas församlingar i South Carolina och Georgia måste godkänna den. Laurens förblev orädd och fick tillstånd att hjälpa till med försvaret av South Carolina och försökte resa ett sådant regemente. I slutändan förkastade dock delstaterna Laurens plan och regementet lyckades inte bildas.
Laurens tillbringade de följande tre åren med att arbeta för att förbättra Kontinentals försvar, agerade som ett särskilt sändebud till Frankrike 1781 och återvände än en gång till armén 1782. Under hela sin militära karriär betraktade Laurens samtida honom som vårdslös i strid. John Laurens skadades i varje strid han utkämpade och fick till slut ett dödligt sår vid Chehaw Neck i South Carolina 1782.
Siobhan Fitzpatrick
Curator of Collections & Exhibits
Museum of Early Trades & Crafts
.